Само название народа и государства – Тангут, тюрко-монгольское по происхождению, сами себя они называли ми или миняг, а китайцы называли их дансян. Но мы будем называть их более привычным и укоренившимся в литературе названием.
Долгое время тангуты представляли собой варварскую периферию Китая, имели весьма простое социальное устройство. Они управлялись старейшинами, среди которых наибольшее влияние имел род Тоба, проживавший в Ордосе, в городе Сячжоу. Старейшины эти были поддаными китайской династии Тан.
Территория расселения тангутов обладала чрезвычайно засушливым, полупустынным и пустынным климатом. Степи Ордоса и сейчас очень засушливы, там в середине ХХ века выпадало в среднем 273 мм осадков в год, что не позволяло что-либо выращивать без орошения. К западу, через хребет Хэланьшань, от него была песчаная пустыня Алашань, к северу и северо-западу переходящая в каменистую Гоби, еще более сухая и неплодородная. Более благоприятными были: степное Цинхайское плато вокруг озера Куку-Нор, с годовыми осадками до 377 мм в год, в которых местами, вблизи рек и ручьев можно было сеять зерновые культуры, а также узкое плато вдоль хребта Наньшань, протянувшееся на 900 км к западу. Это удивительное место, не раз поражавшее путешественников: узкое, от 40 до 100 км в ширину, плато, с юга от которой возвышались горы хребта Наньшань, а с севера пролегала Гоби. Все плато было изрезано реками и ручьями, стекавшими с гор, и терявшимися в пустыне. Вдоль них были многочисленные плодородные оазисы>73. По этому плато шла древняя караванная дорога из Китая в Уйгурию, и дальше на запад, в Среднюю Азию.
Климат засушливый и резко континентальный, с очень холодной и суровой зимой, когда дуют сильные, все вымораживающие ветра, иногда швыряющие в путников мелкие камни, и жарким летом.
Под стать климату и хозяйство. Тангуты занимались почти исключительно скотоводством, разводили яков, коров, лошадей и овец в огромных количествах. Земледелия в этих районах почти не было из-за засушливого климата и сильного засоления почв, на которых не урождалась ни пшеница, ни даже устойчивый к соли ячмень. Тангуты продавали в Китай коров и лошадей, шерсть яков и овец, а также превосходную голубую соль, добываемую в Ордосе. Пока тангутские императоры не стали чеканить свою монету, соль была средством платежа среди тангутов.
Перед своим возвышением, тангутские племена и роды жались к более или менее богатым пастбищам вдоль Хуанхэ. По данным геоботанических исследований, упомянутых выше, в VIII-IX веках была эпоха засухи, превращавшая подавляющую часть перечисленных районов в пустыни или полупустыни, малопригодные даже для кочевников. В это время тангуты, как уже говорилось, были в китайском подданстве, а старейшины занимали административные должности, учрежденные танскими императорами для управления тангутами. Впрочем, не всегда тангуты были покорны, иногда они поднимали мятежи или вступали в союз с тибетскими племенами, да и вообще имели склонность к военному делу и грабежу.
