Этот разговор обескуражил Пихтачева. Председатель потерял свою самоуверенность и, чтобы не упасть в глазах дружков, попытался свести все к шутке:
— Больше двух веков старатели по нашей земле ходили, а теперь вроде беспачпортными бродягами стали. Так, что ли?
Но шутка председателя успеха не имела, старатели молча поглядывали на Рудакова, они ждали, что скажет он.
— Вы подумайте над тем, что сказал Иван… А теперь, Павел Алексеевич, скажи мне: ты знаешь о том, что твои артельщики, по существу, работают впустую, копейку рублем добывают?
— Думать-то мне некогда, Сергей Иванович, хозяйство у меня большое, — уклончиво ответил председатель. И добавил: — Оно конечно, маловато стали давать золотишка, слов нет. Сколько пива, столько песен.
Рудаков усмехнулся.
— Выходит, умерла та курица, что несла золотые яйца.
— Что поделаешь, будем искать другую курочку-рябу, — не унывал председатель.
— Сказке конец. Принимайтесь-ка за большое дело, стройте Медвежий рудник, — предложил Рудаков.
Пихтачев ждал подобного предложения, но тут с деланным удивлением свистнул и сказал:
— Вон чё, куда загнул. — Он вытащил из кармана большой клетчатый платок, обтер им потное, рябоватое от следов оспы лицо. Всего полчаса назад он смеялся над Иваном, считая рудник глупой затеей, а сейчас ему угрожают этим рудником.
Пихтачев злился. Исчиркав несколько спичек и не закурив, он швырнул коробок, выплюнул папиросу и закричал:
— Не выгорит у вас! Привозите рабочих и стройте, а нас оставьте в покое. Жили мы без вас и вашего рудника — и дальше будем жить. Понятно?
— Ну, разве это будет по-государственному? — не обращая внимания на тон председателя, спокойно проговорил инженер. — Завозить сюда рабочих, когда тремстам старателям нечего делать?
— Верно, Сергей Иванович! Как только начнут рудник строить, вся молодежь из артели на государственные работы уйдет, — выпалила Наташа и покраснела, оглянувшись на Пихтачева и Ивана.
— Что? Разваливать артель? Да кто вас, чертей, отпустит! — закричал на нее Пихтачев.
— Спокойнее, Павел Алексеевич. Зачем кричишь на девушку? — осадил его Сергей Иванович.
— Силком не удержишь, дорогу к большой жизни артелью не загородишь, — сказал Пихтачеву Иван.
— Я хочу работать, как работают горняки на Новом руднике. Я не хочу, как мой отец, с двадцати лет корчиться от ревматизма, — волнуясь, говорила Наташа.
— Ишь раскудахталась! «Как на Новом». Лучше помолчи, не бабьего ума дело артель кончать! — уже не сдерживая себя, кричал председатель.
