— А кто их видел? — крикнул рыжий Дымов.
— Наука определила.
— Наука в нашем деле ни к чему, мы золото, как собаки, чуем. Потому не мути, девка, народ. Понятно? Не наше дело с рудником связываться, там без нас обойдутся, — горячился Пихтачев.
— Не нам попов судить, на то черти есть, — ехидно поддакнул Дымов.
— А как же план золотодобычи выполнять будем? — спросил председателя Иван и взглянул на молчавшего Рудакова.
— Не бойся, паря, фортуна — родная сестра старателю, малость помучает, но не бросит. Плана нет до первого самородка. Найдем — и все долги разом покроем. Старатель с малолетства расположение к золоту имеет, это понимать надо.
— Нет, Павел Алексеевич, на казенных работах план не фартом выполняют. А про наше слово — досрочно пятилетку выполнить — забыл? — наступала на Пихтачева Наташа.
— Пятилетка на то и есть пятилетка, чтобы ее в пять лет выполнять, — огрызнулся тот.
Теперь в спор решил вмешаться Рудаков.
— Наташа права. Вы забыли, что план у нас — закон, не выполнять его — значит творить беззаконие.
Старатели, удрученные, примолкли, старики недоверчиво качали головами. Тишину нарушал только шум воды, размывающей породу.
— Это ты, Сергей Иванович, того… загнул, — показав загнутый палец, усмехнулся Пихтачев.
— Вы думаете, что законы не для старателей писаны? Возьмем хотя бы сегодняшний прогул на третьей гидравлике. Что ты, председатель, думаешь предпринять? — задал вопрос Рудаков.
Павел Алексеевич развел руками.
— Не первый раз он запьянствовал, хоть под суд отдавай.
— Вот, вот, давно нужно было кое-кого за ушко да на солнышко, а ты покрываешь.
— Придется, что поделаешь, хоть и жалко, — ведь за старателем не пропадет, он завсегда свое отработает. Так я говорю, народ? — обратился Пихтачев к старателям.
— Вестимо! — закричал Михайла, разворачивая гидромонитор.
— Недаром старики говорят: старатель — птица вольная, его не смеришь на общий аршин, он и работает и пьет по своему разумению, — поддержал председателя Дымов.
— Птица вольная? — переспросил Рудаков. — Красиво сказано. Так кто же в самом деле старатель? А? — обведя всех пытливым взглядом, спросил он.
Старатели неловко молчали, не находя ответа на такой странный вопрос. Действительно, кто же они?
— Рабочий? — подсказал инженер.
— Нет, — ответила Наташа.
— Крестьянин?
— Нет, — возразил Иван.
— Добытчик, вот кто, — нашелся Пихтачев.
— У нас такого класса нет. Старателю нужно приставать к одному какому-нибудь берегу, свое место в жизни находить, — заявил Иван.
