На высоком краю разреза около деревянных ставен худенький парнишка внимательно глядел вниз, видимо, ожидая команды. Внизу содой старик с окладистой, на норвежский лад, бородой кайлил золотоносные пески, задирая почву после смыва пустой породы. А рядом огненно-рыжий, с плоским сломанным носом мужик в красной, подпоясанной веревкой рубахе грузил лопатой в тачку песок и отвозил на промывку к маленькой деревянной колоде. Старик, не замечая Степанова и Турбина, свистнул парнишке. Тот навалился животом на деревянный рычаг выпуска и обрушил в разрез бурный водопад. Вода обрызгала пришельцев и, сердито урча, бросилась по ущелью, волоча за собой породу, разливаясь мутными ручейками по широкой долине.
— Здорово-ка, мужики! — поздоровался Турбин, стряхивая с вышитой рубахи грязные капли. — Спасибо за душ. Ты, Захарыч, баско́й, ладный хозяин.
— Здорово те, Максимыч. О-о-о! И Виталий Петрович! С приездом! На купанье не гневайтесь, не видал, на затылке глаз не имею. — Захарыч отложил в сторону кайло и с трудом разогнулся.
— Обсохнем. Лучше скажи, как дела, старина? — поинтересовался Степанов, ковыряя носком сапога отбитые пески.
— Как? Все кипит, только ничего не варится, — ответил Захарыч, обмывая в лужице измазанные в глине руки.
— Опять, Захарыч, портачишь? Сколько раз нужно говорить: оползут высокие-то берега и завалят тебя в твоей закопушке, — подчеркнуто строго вставил свое слово Турбин, обтирая платком мокрую бороду.
— Что ты, паря, разве это глыбко? Вот дождички дадут воды, так я мигом размучу тут, а пока, сами видите, накопом работаем: четверть часа воду коплю в водоеме, а три минуты мою.
— Мартышкин труд, зря силы тратите, — с горечью проговорил Степанов.
— Оно конечно, но мутенка — отхожий промысел для старателя. Хоть и бедное здесь золото и шибко притомился я, а все одно дома не усидеть. Тянет оно к себе прямо-таки на аркане.
— Покажи добычу, — попросил Турбин.
Захарыч, обтерев руки о выцветшую полосатую тельняшку, полез в карман промокших брюк, вытащил старый кожаный кошель. Негнущимися от ревматизма пальцами вынул сложенный корабликом газетный мешочек и осторожно развернул. В мешочке вперемешку с черным шлихом поблескивали мелкие золотинки.
— Разрез добрый размутил, а золота не видно, одни шлихи, — усмехнулся Егор Максимыч.
— Возьми глаза в зубы, тогда увидишь. Пока маловато, один бус, но я свою самородку все одно сыщу! — убежденно заявил старик и глухо закашлялся.
— Да ты ее, никак, лет сорок ищешь — и все, видать, не в том месте, — продолжал подтрунивать Турбин.
