Небольшой отряд из десяти или пятнадцати воинов только собирался в дорогу, прогоняя сон избиением пленников. Около полутора сотен человек, преимущественно, женщины и дети, связанные между собой длинными веревками так, чтобы один был накрепко закреплен за остальными, жались от острых ударов плетьми.
– Эй, поторапливайтесь, сонные курицы! – орали на них джунгары.
Четверо споро седлали лошадей, еще трое гасили ночные костры и собирали разную утварь, оставшуюся после ночлега.
Истр внимательно следил за ними из – за деревьев.
– Сколько их там? – шептал Аскольд. Он очень волновался, нервно подрагивал, хихикал невпопад. Белоус его изредка отечески похлопывал по плечу. Истр же был холоден, собран. Зорким взглядом он выискивал в толпе джунгар, определяя, кто из них главный. Выбор пал на высокого воина.
– Двенадцать. Тринадцатый – вон тот, с алым хвостом в шлеме.
Он держался высокомерно, отдавая короткие приказы остальным кочевникам, а одеяние на нм отличалось яркостью и богатством: колчан со стрелами, пояс, сапоги, края халата были искусно расписаны золотом по алой парче. В плоское навершие шлема вставлен прутик с прикрепленным к нему пучком волос, окрашенных также в алый цвет. Металлические накладки, которыми обшит доспех и наручи, покрыты тонким узором.
– Может, сейчас и нападем? – дрогнувшим от волнения голосом, предложил Аскольд.
Белоус нехотя крякнул, отрицательно мотнул головой.
– Нет, – коротко пробормотал он, – два пацана простив тринадцати здоровых мужиков, еще и в полном боевом снаряжении… Не справимся.
– Дедушка, а больше нет никого, – развел руками Аскольд, – оружие мы держать умеем, сдюжем.>9
Белоус тряхнул седой головой, строго взглянув на паренька из – под седых кустистых бровей. Он присел на низенький пенек, уперся своим наследным посохом в земли, закрыл глаза. И затих.
Истр и Аскольд переглянулись:
– Уснул, ни как?
Истр пожал плечами, поглядывая то на собирающийся в дорогу караван, то на Белоуса.
Из – под того места, куда посох Белоуса упирался в землю, стали расходиться сине – серые тени. Они быстро расползлись меж корней деревьев, опутали траву и кустарник. Истр глянул на Аскольда, и ахнул: перед ним стоял витязь в полном расцвете сил, высокий, мускулистый, в полном боевом облачении княжеского дружинника.
Аскольд при этом, вытаращил глаза, уставившись на Истра. Тот опустил голову, разглядывая себя. Он набросил годков десять, став не мальчиком – подростком, а грозным богатырем, косая сажень в плечах.
