Историю «взлетов и падений великих держав», представленную на страницах данной книги, можно вкратце изложить следующим образом. В первой главе описывается ситуация в мире в XV–XVI веках. Анализируются сильные и слабые стороны каждого из «центров власти» того времени: Великой империи Мин в Китае; Османской империи и ее мусульманского ответвления в Индии; империи Великих Моголов; Московского государства; империи Токугава в Японии; а также группы государств в западной и центральной частях Европы.
О том, что этому последнему региону будет суждено взлететь выше всех, в начале XVI века не говорило ничего. Но насколько бы внушительными и организованными ни выглядели некоторые из вышеназванных восточных империй в сравнении с Европой, все они страдали от последствий централизации власти, настаивающей на единообразии веры и традиций не только на уровне официальной религии, но и в таких областях, как коммерция и разработка вооружения. Отсутствие подобной централизации власти в Европе и наличие воинственно настроенных конкурентов среди большого количества разнообразных королевств и городов-государств были хорошим стимулом для постоянного совершенствования всего, что связано с армией. И здесь налицо было плодотворное взаимодействие с последними достижениями как технического, так и сугубо коммерческого характера, которые присутствовали в конкурентной предпринимательской среде. В условиях меньшего количества препятствий на пути к изменениям европейские государства на долгие годы вступили в фазу постоянного экономического роста и повышения боеспособности своих армий, которая должна была сделать их самыми могущественными в мире.
Хотя благодаря активному развитию научно-технического прогресса и конкуренции в военной сфере Европа продолжала двигаться привычным для нее путем плюрализма, все же сохранялась возможность того, что одно из ее соперничающих друг с другом государств могло аккумулировать достаточное количество ресурсов для того, чтобы обойти остальных и начать доминировать на континенте. С XVI века в течение почти ста пятидесяти лет династический и религиозный союз под предводительством испано-австрийской империи Габсбургов угрожал всей Европе. Глава вторая полностью посвящена попыткам ведущих государств континента обуздать подобные «претензии Габсбургов на господство». Как и в других главах книги, здесь проанализированы сильные и слабые стороны великих держав относительно друг друга и в свете основных тенденций в экономике и научно-техническом прогрессе, повлиявших на развитие западного общества в целом, для того чтобы читатель мог лучше понять, каковы были последствия многочисленных войн, прокатившихся по Европе в этот период ее истории. Основная мысль данной главы заключается в том, что, несмотря на огромные ресурсы Габсбургов, они своими нескончаемыми войнами все больше и больше увеличивали нагрузку на экономику, которая в итоге не выдержала огромных военных расходов.
