Перед выходом в открытое море на «Богатыре» трудились все – даже участники экспедиции лейтенанты фон Краббе и Невельской. Они, как могли, помогали офицерам «Богатыря» побыстрее подготовить корабль к походу. Надо было бегать по канцеляриям, складам и провиантским магазинам, чтобы в поход пароходо-фрегат вышел, полностью обеспеченный всем необходимым. А вот остальные чувствовали себя лишними, и старались все свободное время проводить на берегу.
Все, кроме Надежды Щукиной. Она с большим любопытством наблюдала за тем, что происходило на борту пароходо-фрегата. Правда, и матросы, и офицеры поначалу подозрительно косились на «девку», которая, как известно всем морякам, приносит в плаванье одни лишь несчастья.
Но когда «черная пантера», переодевшись в джинсы и тельняшку – кстати, эта «морская душа» появится в русском флоте лишь через двадцать лет – лихо вскарабкалась по выбленкам на грот-марс, и на руках потом по вантам съехала вниз. Матросики открыли рот от удивления, и зауважали «шалую девку». Больше всего их удивило, что Надежда абсолютно не боялась высоты. Она прошлась по рее, находящейся на огромной высоте, спокойно, словно это была широкая городская мостовая. Если бы они знали, как она лихо летала на таких штуках, как параплан!
А когда все увидели, как Надежда, привязав к фок-мачте круглую деревянную мишень, тренируется в метании ножей и сюрикэнов, то ее зауважали и господа офицеры.
Надежда везде совала свой любопытный нос: и на батарейную палубу, где были установлены 24-фунтовые пушки, и на жилую палубу, где отдыхала свободная от вахты команда, и в машинное отделение. Скоро к ней все привыкли, и даже стали считать чем-то вроде корабельного талисмана. Дело в том, что накануне умер судовой кот, что было плохой приметой. Экипаж погрузился в уныние.
И надо же такому случиться, что в день своего появления на «Богатыре» Надежда стояла у борта корабля, и смотрела на то, как с грузового лихтера грузят бочки с солониной на стоящую рядом с пароходо-фрегатом трехмачтовую шхуну. И тут она неожиданно она услышала тихое «мяу». У трапа «Богатыря» стоял, поглядывая на нее с любопытством симпатичный рыжий кот. Надежда позвала его: «Кис-кис», и кот, мяукнув еще раз, поднялся по трапу на палубу корабля, и, мурлыкая, стал тереться о ноги девушки.
– Пойдешь с нами в поход? – спросила его Надежда.
– Мяу, – ответил кот, – вопросительно посмотрел на свою новую хозяйку, и продолжая тереться о ее ноги.
