Сердце Аши забилось сильнее. Понимая, что сейчас ей не стоит использовать серпы, она потянулась за топором. Неслышно выбравшись из спального мешка, она поднялась на ноги.
Откуда-то сбоку послышались резкие щелчки; Аша поняла, что дракон близко. Она лихорадочно пыталась вспомнить, где начинаются заросли деревьев, но, когда вчера она устраивалась на ночлег, темнота уже опустилась на горы.
Глаз моргнул и исчез. За деревьями послышался шорох, затрещали ветви. Чешуя дракона задевала шуршащую листву: он приближался. Аша крепче сжала рукоятку топора и вдруг совсем рядом услышала низкий раскатистый рык.
Спустя мгновение тугая струя пламени ударила по палой траве и валежнику, озарив поляну яркими сполохами. Аша проворно отпрянула и увидела его, огромного, старого дракона, темное тело которого могло бы заполнить весь двор дома Джарека.
Лишь один дракон не нуждался в силе древних напевов, чтобы полыхать огнем. Это был Кодзу, Первый Дракон, первоисточник силы Седого Ольна и напевов. Восемь лет прошло с тех пор, как они стояли лицом к лицу. Тогда Аша дрожала от страха и едва не плакала: маленький ребенок перед грозным зверем. Но сейчас девочка выросла и имела за плечами больше сотни убитых драконов.
Первый Дракон медленно обходил ее. В свете огненного круга Аша видела уродливый шрам, пересекающий его ослепший глаз, спускающийся к длинной шее и уходящий под челюсть. Шрам, который зеркально повторял ее собственный.
Она подняла топор и широко расставила ноги, готовясь к схватке. Это будет не просто очередной бой с драконом. Сегодня она исправит свои ошибки и покончит с древним укладом навсегда. Она отсечет голову дракону, едва не убившему ее своим огнем, и положит ее к ногам отца.
Что-то просвистело в воздухе и ударило Ашу, сбив ее с ног. Резкая боль пронзила бок – мощный хвост Кодзу, утыканный острыми шипами, полоснул ее по ребрам. Задыхаясь от боли, она рухнула на землю. Мир завертелся перед глазами.
«Ни на секунду не упускай из виду драконий хвост» – первое правило охоты.
Аша вонзила топор в хвост, и Кодзу заревел. Запах горячей драконьей крови, брызнувшей из раны, заставил ноздри Аши затрепетать. Дракон дернул хвостом, шипы разодрали защитную одежду Аши и вонзились в тело. По боку потекла кровь, заливая накидку.
Она с трудом поднялась на ноги, держась за кровоточащий бок, и увидела, что огонь вокруг постепенно угасает. Кодзу шипел в стороне, его хвост больше не бил по земле. Он был ранен и истекал кровью, как и она.
