— Ни капельки, — любезно ответила я, зная его страстное желание походить на лозу, — как был сарделька, так и есть…
Валерий брезгливо поморщился:
— От кого я это слышу? Взгляни лучше на себя, Лукерья, осознай и найми плакальщиц.
Мы вошли в комнату, и я плюхнулась в продавленное кресло, которое мой друг почему-то называл «вольтеровским».
— Прочесть тебе что-ли, как я Данте перевел? — он вытащил из пишущей машинки листок и откашлялся.
— Ты поинтересовался бы, зачем я ввалилась без звонка.
— За деньгами, вестимо, за чем же еще.
Однако, рассказ произвел на Валерия большое впечатление:
— Забавно, забавно, — пробормотал он конандойлевским голосом, протирая очки подолом халата, — я лично вижу тут два объяснения: или он тебя элементарно клеет, или принял за кого-то… эдаково. — Он поднял палец и торжественно им покрутил.
— Похожа я разве на человека, в которого влюбляется с первого взгляда мясник?
Валерий пожал плечами:
— Я бы и со второго не влюбился, но… у нас с мясником могут быть разные вкусы.
Я кротко проглотила оскорбление:
— Ну, а похожа я на человека, которого можно принять за кого-то… этаково?
— Запросто. Ты в дубле, сапоги итальянские, вид непуганый. Господи, да чего тут голову ломать, беги и притарань мяса на нашу долю!
— Ну что же, давай пятерку.
— Не мелочись. — Валерий извлек из недр халата десять рублей. Внезапно его осенило: — Подожди-ка, сгоняем туда вместе.
— А как же ангина?
— Черт с ней. Мясо куда важнее, и потом я, как литератор, интересуюсь сутью вещей… Греки! — заорал он диким голосом, — гулять!
Собаки, сбивая друг друга с ног ринулись в переднюю.
— Валерка, не валяй дурака! Если мы ввалимся в магазин с тремя собаками, нам не то, что мясо…
— Без паники. Соблюдем интервал. Ты войдешь пораньше, как участник, а я попозже, как соглядатай.
Через десять минут я с некоторой опаской приоткрыла магазинную дверь.
Продавец радостно всплеснул руками, затем скрестил их над головой и энергично потряс: так ликуют кубинцы при виде братьев Фиделя и Рауля.
— Счастлив снова видеть вас, генерал, — гаркнул он.
Я искоса взглянула на кассиршу. Обхватив виски тонкими пальцами, она упоенно следовала за виконтом де Вальмоном по Парижским будуарам.
— Называйте меня Николаем, — продавец протянул через прилавок задубевшую пятерню.
Я было открыла рот, чтобы представиться, но он остановил меня движением ладони.
— Не трудитесь… все известно и, прошу вас, проходите.
Он поднял деревянный прилавок, толкнул ногой внутреннюю дверь, и мы очутились в узком, слабо освещенном коридоре. В нос ударил сырой зловещий запах гнили. По темно-зеленым стенам сочилась вода, под ногами что-то хлюпнуло и метнулось вбок. Я взвизгнула. Николай услужливо подхватил меня под руку:
