– Дядя Аркадий, что случилось? – изумился Николай, открывший дверь.
– Все пропало! – простонал бедняга.
Татьяна Александровна в тот день вернулась домой раньше обычного. Из ее рассказа и сбивчивых реплик ее брата стало ясно, что произошло непоправимое.
Несмотря на кризис, дело Ольги Георгиевны процветало, и она собиралась заняться продажей своих шляпок за пределами Парижа, например, в Довиле или Монте-Карло. О ее коммерческом успехе стало известно одному французскому меховщику, которому принадлежала целая сеть магазинов по продаже шуб. Не так давно умерла его жена, которая питала необъяснимое отвращение ко всему, связанному с делами, но при этом с охотой тратила заработанные мужем деньги. Познакомившись с энергичной Ольгой Георгиевной, меховщик изумился тому, что женщина, оказывается, может разбираться в тонкостях бизнеса и не считает зарабатывание денег чем-то скучным или неподходящим для обсуждения. Дальнейшее легко предугадать: шубы и шляпки слились в экстазе, а Аркадий Александрович оказался в положении того самого третьего лишнего, который только всем мешает. Не осознав всей серьезности своего положения, он попытался пристыдить Ольгу Георгиевну, напомнил ей о ее возрасте, позволил себе пару неосторожных шуток – и был тотчас же выставлен за дверь.
– Теперь она меня уволит! – бушевала Татьяна Александровна. – Разве я не говорила тебе, чтобы ты на ней женился? Будь ты ее мужем, она не посмела бы так с тобой обойтись! И что за кота ты с собой приволок?
– Его зовут Альфонс, – ответил Аркадий несчастным голосом. – Я не мог оставить его там, потому что… понимаешь ли, у ее будущего мужа аллергия на мех.
– У меховщика аллергия на мех?! – поразилась Татьяна Александровна.
Не выдержав, полковник расхохотался.
– Очень смешно! – воскликнула его жена, в изнеможении падая на стул. – На что мы будем жить, спрашивается? Наташа растет как на дрожжах, Коле нужно прилично одеваться, да и тебе… А! – она безнадежно махнула рукой.
С работой у Ольги Георгиевны ей и в самом деле вскоре пришлось распрощаться, и, сменив несколько мест, она оказалась в доме моды, которым заправляла дама, именующая себя графиней. На самом деле она не являлась ни графиней, ни даже, кажется, дворянкой, а была просто оборотистой немкой из числа тех, кого новые власти свежеиспеченных прибалтийских государств выжимали и изгоняли со своих территорий. В обязанности Татьяны Александровны входило рассылать письма с упоминаниями о неоплаченных клиентами счетах, но это была еще не самая неприятная часть работы, потому что к некоторым неплательщикам приходилось являться лично и мягко (чтобы не оттолкнуть клиента) напоминать о долге. Со своей стороны, покупатели, среди которых были богатые, очень богатые, а также титулованные люди, вовсе не спешили расставаться с деньгами и платили с большим опозданием, а иногда соглашались погасить только три четверти долга, с условием, что их больше не будут беспокоить. Однажды Татьяна Александровна вернулась от какой-то герцогини, которая сначала заставила ее прождать несколько часов, а затем обошлась с ней самым бесцеремонным образом. Стаскивая в передней с распухших ног туфли, Наташина мать неожиданно брякнула:
