Николай и полковник разражались смехом, а Наташа только сдержанно улыбалась и опускала глаза. Уже в детстве ей казалось, что в этих рассказах присутствует что-то унизительное, что мать заслужила гораздо большего, чем место продавщицы у подруги, которая не стеснялась ее попрекать, когда бывала в плохом настроении.
– И вообще француженки страшные! – восклицала мать. – Сколько всего про них писали и говорили, а миф, да и только! Уродливей них только англичанки…
Раз заговорив о недостатках французов, домочадцы уже не могли остановиться. Женщины в массе некрасивые, мужчины – ограниченные, и все – жадные, за лишний сантим удавятся. Любят пускать пыль в глаза, любят строить из себя прогрессистов – ах, свобода! равенство! братство! – но в повседневной жизни предпочитают твердую руку и трепещут перед сильной властью. Ничем, что происходит за пределами их маленькой страны, не интересуются, читают только своих авторов, считают добродетелью жениться на деньгах и превыше всего ставят существование обеспеченного рантье.
– Крохоборы! – пылко восклицал Аркадий Александрович, тем самым словно вынося приговор всей французской нации.
– Кстати, Аркадий, – повернулась к нему сестра, – я давно хотела у тебя спросить: когда ты женишься на Ольге?
Аркадий отчего-то смутился и забормотал, что им и так хорошо… и вообще он столько времени жил холостяком… ему надо привыкнуть к мысли о необходимости перемен… кроме того, в его возрасте брак уже чистая условность…
– Ольга меж тем второй магазин открывает, – негромко заметила Татьяна Александровна, – дела идут хорошо… в планах третий…
– Я не понимаю, – пробурчал Аркадий и насупился.
– Я, конечно, не хочу на тебя давить…
– Но ты именно давишь!
– Не кричи. Законный брак дает массу преимуществ…
– Самое главное из которых в моем случае, очевидно, – быть привязанным к перезрелой особе сорока пяти лет от роду. Благодарю покорно!
– Ах, ну если тебе нужна юная прелестница, тогда конечно… А если Ольга вдруг решит, что ей тоже нужен другой? Мало ли что ей взбредет в голову…
– Тася, прошу тебя! У нас с ней все прекрасно… ей никто не нужен, кроме меня… она уже не в том возрасте, чтобы искать приключений. И покончим с этим!
– Хорошо, как скажешь, – промолвила Татьяна Александровна после паузы, и все заговорили о другом.
Увы, дальнейшие события показали, что кое-кто оказался чересчур самонадеян, а кое-кто, что называется, смотрел в корень. Но люди самонадеянные не имеют привычки слушать людей проницательных, из-за чего в жизни первых происходят всякие нежелательные перемены, а вторые получают возможность с удовлетворением заявить: «Ну я же говорил!»
