— Зачем? — всполошился человек-кукушка. — Неужели вам у нас плохо? Тогда скажите, что нужно? Может, больше еды?
Макс обернулся на своих спутников, увидев как Денис медленно зеленел лицом, сказал:
— Нет, с этим всё в порядке. Спасибо. Нигде нас ещё так хорошо не кормили.
Кукуш надулся от гордости. Собирались другие птицы; понимали они человечий язык или нет, но на лесть и похвалу были падки не хуже некоторых заботливых бабушек.
— Видите ли, достопочтимая кукушка, — начал Максим очень осторожно. — У меня есть папа…
— То есть как, ты не сирота?
Максим бросил взгляд на обломок стрелы из форта, который он на верёвочке укрепил у себя на шее.
— У меня был папа. Точнее, я был у папы. Но потом кое-что произошло и мы разделились. Он остался там, я появился здесь… И теперь я больше всего хочу его найти. Вы, сами когда-то брошенные дети своими родителями, должны понять.
Денис наблюдал за Максимом очень внимательно. В его голосе была скорбь, но какая-то застарелая, покрытая плесенью. Первый раз он сам заговорил об отце, звучало это не слишком правдоподобно. Малыш старался быть естественным, но ключевое слово здесь вовсе не «естественный», а — «старание». Это старание, этот внимательный, пристальный, направленный на себя взгляд, казалось, видят все вокруг. Может, Денис заметил это потому, что общался с братом уже несколько дней и прекрасно научился отличать настоящие чувства от ложных.
Настораживало что-то и в поведении кукушек. Эмоции этих полуптиц сложно было сопоставить с человеческими, но то, что он видел, явно не походило на благожелательное сочувствие. Перья вокруг ноздрей Кукуша распушились, глаза сверкали от еле сдерживаемых эмоций… понять бы ещё, что это за эмоции.
— То есть вас никто не бросал?
Птицы смотрели на Дениса, видно, ожидая, что он, как старший брат, возьмёт слово. Под этими взыскательными взглядами он решился пискнуть:
— Мы потерялись.
Денис чувствовал, что что-то не так, но вот что — объяснить себе не мог. Да, конечно, еда у людей-птиц ужасна, и сложно представить существо, которому были бы удобны эти гнёзда, забота навязчива, но поистине удивительно, что на пути им ещё не повстречался кто-то, кто хотел бы причинить ребятам вред. Сиу, люди за стенами форта, теперь же странные создания в глубине лесной чащи — все стремились обласкать их, накормить, выслушать или же рассказать какую-нибудь занятную байку.
— У нас с братцем есть вот это, — Максим приподнял обломок стрелы и все взгляды вернулись к нему. — Мне нужно найти этих сиу, и тогда, возможно, моя дорога станет чуть более ясной. Это племя Грязного Когтя.
