– А Ларка, значит, не едет? Она, значит, у нас сиротинушка любимая, а я так, падчерица?! – Алена решила использовать последний аргумент.
Махотин резко остановился. Медленно повернулся к дочери.
– Запомни: Лара вольна поступать, как захочет. Напомню, ей двадцать два года. И она, в отличие от тебя, спокойно отнеслась к этой поездке. Она будет к нам приезжать.
– Приезжать! – Алена презрительно дернула плечиком. – А мы будем вынуждены там жить, папа! Это, как говорится, две большие разницы!
Поняв, что разговор зашел в тупик, Алена встала с пуфика, достала из стенного шкафа легкую курточку и вышла из комнаты, проскользнув мимо застывшего в дверях Махотина.
– Я к Стаське! – донеслось до него из прихожей. Хлопнула входная дверь.
«Поговорили!» – Махотин немного виновато посмотрел на жену. Лиза отвернулась. «Его не исправить. Он и дочь сломает. Он так и будет мстить всему свету за отнятое у него счастье». Лиза вернулась в кухню, где на плите закипала вода в турке.
– И чего ты от меня хочешь, Елена?
– Надо искать Миху, Лукич. Сердцем чую – беда с ним. – Елена, едва забрезжил рассвет, постучалась в окно к участковому Семену Лукичу Воронину. Тот, не разобравши со вчерашнего устатку, чего в такую рань хочет от него мать Михаила Тихонова, пытался самокруткой прочистить себе мозги. В голове и вправду светлело с каждой затяжкой.
– Я тебе говорю, погоди панику нагонять. Тебе что Санек сказал? В город Михаил уехал, с ночевкой.
– Да врет он, Лукич! Сам не знает, куда Мишка делся, и врет.
– А ты пристрасти его! Пугни… мол, к Лукичу сведу… Он и расскажет.
– Семен Лукич! Пошли к нам, Санек сейчас проснется, а ты его сам и расспросишь. А я мешать не буду.
– Ладно, иди, сейчас приду. – Лукич выбросил в ведро с водой окурок и зашел в дом.
Елена поспешила домой. По пути она все же решила зайти на ферму, где работал сын. Хозяина-фермера она не то чтоб боялась, но при встречах с ним на нее нападала робость. Может, сказывалась всеобщая нелюбовь – зависть к нему селян, а может, просто стеснялась она своего деревенского говора и неухоженного лица. Он же разговаривал с ней неизменно вежливо, почти ласково. Но от этого она смущалась еще больше.
А однажды, принеся задержавшемуся в мастерских сыну теплый ужин, она встретила во дворе незнакомую женщину лет тридцати пяти. Только взглянув на нее, она вдруг устыдилась своего затрапезного вида. Тихо пробормотав «добрый вечер», Елена хотела было прошмыгнуть в открытые ворота мастерской, но была остановлена громким окриком хозяина двора:
