Мобильная группа и телевизионщики — вот два подразделения, в рабочий процесс которых Брюллову практически не приходилось вникать. Всё остальное в большей или меньшей степени требовало участия командующего и очень его тяготило. Когда Алекс брался за это дело, то даже представить себе не мог всех "прелестей" своего нынешнего положения. Невозможно за полдня научить воевать совершенно неподготовленных людей. Невозможно даже при помощи методики академика Михеева, по которой их обучали в Звездной Академии, — теоретические курсы усваивались легко, но требовали гораздо более долгого практического освоения. Поэтому курсант лишь тяжко вздыхал, видя жалкие потуги родственников. И еще его очень беспокоила судьба Полины. Было непонятно нежелание Роберта Клямсдейла идти на обмен заложниками. Было ли это просто следование принципу или кузине Алекса уже был нанесен определенный ущерб? Непонятно.
Иногда Алексу хотелось всё бросить и наведаться вместе с Андре в родовое гнездо противника. Вне всяких сомнений: и Полину бы освободили, и разворошили бы там всё основательно. Именно такой план был приоритетным до тех пор, пока не выяснилось, что Клямсдейлы уже выступили в поход. Тут уж приходилось выбирать: либо оставлять под ударом кузину, либо ставить под удар всю семью. Ах, как же повезло супостату, что не смогли приехать Хаузер и Мосин! Полгода собирались провести каникулы вчетвером на Зензере, но в последний момент не срослось у друзей, один только Ларин сумел выполнить задуманное и составить компанию Алексу Брюллову. Вчетвером бы они сровняли с землей осиное гнездо Клямсдейлов и навсегда отбили бы охоту у недоброжелателей задирать клан Меннингер! Увы! Приходится обходиться силами всего двух курсантов и ополчением из родственников.
— Эй! Гуси-лебеди! Или как вас там! — крикнул Алекс, осторожно высовываясь из укрытия. — Кто на ножи звал?
— А кто это у Меннингеров шутник такой смелый? — отозвались с той стороны.
— Алекс Брюллов, — представился курсант, — командую тут помаленьку! А ты кто?
— А я Иван Степанов, командую тут помаленьку! — ответил голос со стороны наемников, сопровождаемый хором смешков.
— Условия?
— Условия? Как всегда. Пять на пять, проигравшая сторона освобождает рубеж.
— А что победой считается? — Алекс постарался придать голосу нерешительную интонацию.
— Как что? — усмехнулся командир наемников. — Смерть противника, либо тяжелое ранение, либо просьба о пощаде. Но последнее — это уже на усмотрение победителя! А ты, что ли, не местный, Брюллов?
