Полупустые и немногочисленные ладьи причалили к Олешью в устье Днепра. Князь Игорь с малой дружиной пересел в легкие и быстрые челны и отправился по Днепру к Киеву, со стыдом взирая на молчаливые берега. Боевых коней с провожатыми пустили по берегу. Основная же рать, потеряв и в пучине, и за морем огромную часть войска, оставив на той стороне ряды могильников-курганов, не найдя в Олешье должного числа челнов и ладей, пошла на север диким измученным строем.
Среди прочих плелся и Ходуня. В его голове шумела стукотень мыслей: «Мы проиграли… Полегли на поле брани мои товарищи… Князь тоже проиграл, он с нами был, и он печален… Как же я устал… Князь с прихвостнями забрал челны и уже, небось, в Киеве… Князь рожден князем и живет князем — всем на зависть… Князь всегда будет князем… Кто же сейчас я?..»
Ходуня, еще недавно ощущавший себя доблестным дружинником, мнивший, что князь про него знает, князь его видит, пробегая вскользь глазами по общему строю, закручинился. Он совершенно точно определил свое положение: загнанный большой охотой молодой выжля, бежавший со всеми, старавшийся, но теперь отставший и ничего больше не желающий. Истинно — выпущенная на зверя, рвавшаяся отличиться, по щенячьи преданная псина, в кутерьме густой травы и разных предметов, отнимающих силу, скорость и прыть, потерявшая и добычу, и веру в хозяина…
«Аще в походе убиенным не быти, но в коем бит с соромом да возвращен в Русь, ащели стар или детищ, имут осуженье и вменится в куплю ему цена малая…»
Открылось в голове Ходуни место для себялюбия. Четыре года Ходуня старательный воин. За четыре года измотался и озверел. Кончилось младое рвение к княжьей службе, исчезло желание уходить из дома на муки. Став хорошим рубакой, потерял молодец уважение к старшим воям. Истерлось в пыль когда-то крепкое желание покрасоваться в лучшем виде перед женской частью воинства — перед суровыми красавицами в железных колпаках… У отца его и без княжьей службы куль серебра не переводится. Вспомнился ненароком брат Коляды, кой мастерит, и торгует, и живет неплохо… А отрада его души Гульна? — Одна на дворе, без мужней ласки. Глядят на нее отец, мать, сестрицы. А глядеть бы ему надобно… Как там она, одинокая? Уходя в поход, оставлял ее брюхатою… Дитяте уж года два…
Шло войско к Киеву виновато и молча, оставляя за собой вереницы могильных холмиков. Последние от первых уже отстали дня на два, когда к головным отрядам подъехали нарочные от князя и объявили, что в землях с юга от Киева жалует Игорь служивым наделы вокруг нового городища, и поскакали дальше по цепи.
