— Эк ловко он нас! — восхитился Раздайбеда. — Чурбанами назвал, а мы и не заметили.
— Хитрый ты, дед, — сказал Потата. — Всё за всеми замечаешь, а о себе не говоришь ничего.
— А что обо мне говорить? — ответил Бирюк. — Весь как на ладони. Сижу в болоте, варю зелье. Никого не трогаю, и меня никто не трогает. Прибегут, попросят помощи — вот он я и пригожусь народу.
— Большая там деревня? — спросил чернобородый.
— Не слишком. Сотни две человек, не боле.
— Эге! Да это наших деревни две, если не три!
— У всех по-разному ведь, — пожал плечами Бирюк.
— Старики сказывали, — хриплым голосом сказал Засоня с печи, — что раньше и у нас деревни больше были. Только войны ведь всё. Повымирал народ…
Его лицо стало печально, лохматая голова закачалась из стороны в сторону, как спелый колос под ветром. Того и гляди, зёрна посыплются.
— Ты там сильно не залёживайся, — повернулся к нему Раздайбеда. — Скоро выходить.
— А к чему ловить этих ваших… преступников? — спросил Бирюк. — Нельзя разве дойти до деревни, осмотреться, найти бабу хорошую, да остаться?
— Нельзя, отец! — посуровел Раздайбеда. — Наш долг — привести их к государю для наказания. Никто не может нарушать приказ царя. Если уйдут эти двое, за ними пойдут другие.
— Ну так и пусть бы шли, — удивился Бирюк. — Если хотят идти, то к чему держать их в неволе?
— А если уйдут все, то кто останется?
— А для чего оставаться там, где плохо?
— Это же Родина, отец! Как ты не понимаешь! Вот ты в болоте сидишь — почему никуда не уходишь?
— А мне здесь хорошо.
— Вот и нам на Родине хорошо. А если и есть что-то плохое, так это ненадолго!
— Эх… Вона ты для чего царёва брата ищешь… Нет, парень, не поможет тебе Долоней. Иди-ка ты обратно.
— Что?
— Смешно мне глядеть на вас, — грустно улыбнулся Бирюк. — Ладно ночью не узнали — а сейчас-то, утром-то, где ваши глаза?
— Так ты и есть тот палач! — разинул рот Кутейка.
— У мальца-то глаз точнее, — подмигнул Раздайбеде Бирюк.
Чернобородый выхватил откуда-то из-под полы огромный блестящий нож — как тот прятался там незаметно? — и упёр остриё в горло Бирюку.
Кутейка метнулся в сени и вернулся с мечом, который трясся в его руках, будто ожил и хотел вырваться.
— Где ж тебя узнать? — повернул Раздайбеда Бирюка лицом к окошку, — бороду отрастил, говоришь иначе…
— К нему же никто не присматривался тогда, — высунул голову Засоня с печи. — Вроде и на виду, а кто на палача смотрит? Незаметный, как…
— Ты мне лучше скажи, где брат царя? — спросил Раздайбеда Бирюка.
