Вовка долго вслушивался. Никто не откликался. Рушилась последняя надежда. Где же искать партизан? Лес огромный, на сотни километров. Ночью, когда он бежал сюда, лес был спасением. А сейчас… Вовка смерил глазами высокие сосны да березы и понял, что у него есть только два выхода: возвращаться назад в село, в лапы гитлеровцев, или погибать с голоду в лесу…
Вовка заложил пальцы в рот и снова засвистел, засвистел длинно и тоскливо. И вдруг издалека донесся ответный свист. Нет, это было не эхо. У Вовки бешено заколотилось сердце. Он дважды свистнул, и каждый раз в ответ доносился прерывистый свист. Сомнения не было: его услышали!
Вовка не стал дожидаться, пока партизаны - а он не сомневался, что они его услышали, - придут сюда. Он сам поспешил к ним.
Так, пересвистываясь, они шли навстречу друг другу. Расстояние быстро сокращалось. И тут совсем неожиданно те, кого он так долго ждал, перестали отвечать на его позывные.
Вовка опешил. Как же так? В голову полезли всякие рассказы про лешего, который заводит в дебри людей. Он со страхом стал оглядываться вокруг. Место было незнакомое. Приближался вечер, в чаще становилось еще сумрачнее.
Вдруг Вовка явственно услышал, как хрустнула ветка и за его спиной раздался отчетливый голос:
- Ни с места! Руки вверх!
Вовка от неожиданности поднял руки, повернулся и чуть не вскрикнул от удивления: перед ним стоял Санька. В руке он держал настоящий боевой пистолет.
- Вовка! - удивленно воскликнул Санька. - Ты? Как ты сюда попал? Вы же уехали на станцию.
- А ты? Что ты тут делаешь?
- Партизаню. - В голосе Саньки звучала гордость. - Вот пистолет нашел. Настоящий, командирский!
Оружие поразило Вовку. Но еще больше его удивил ответ Саньки. Он «партизанит». Вовка недоверчиво оглядел брата.
- Ты тоже в отряде?
- Не-е, я сам партизаню! У меня и патроны есть. Только от винтовки и стреляные. И еще две гранаты. Хочешь, одну подарю? А?
Но Вовку больше всего интересовал пистолет.
- Дай посмотреть!
- Он сломанный, - ответил Санька, - стрелять из него нельзя. Даже не клацает.
Вовка взял пистолет.
- Такой, как у моего папки. - Он тяжело вздохнул. - Сейчас проверим, заряжен или нет.
- Тоже оружейный мастер выискался. - Санька презрительно скривил губы. - Разберешь, а потом кто собирать будет?
Но Вовка, не обращая внимания на Санькины слова, что-то нажал и из рукоятки вынул обойму, в которой плотно сидели патроны с тупоносыми пулями.
- Так это, выходит, не заряжен? Да?
- Я же не знал… - Санька пожал плечами, удивленно рассматривая обойму. - А как же стрелять?
