Впервые автомат находит применение в производстве лишь в XVI веке. К этому времени мельничное производство достигло высокого развития, различные части мельницы были настолько усовершенствованы, что между их работой можно было установить строгое соответствие. Благодаря этому была создана так называемая самовейка, регулирующая скорость вращения жерновов водяной мельницы в зависимости от твердости зерна и количества поступающей воды. Позже был изобретен регулятор, управляющий доступом пара к поршню в зависимости от скорости вращения вала паровой машины.
В наше время создается множество различных автоматических регуляторов для управления самыми разнообразными процессами: движением самолета, ракеты, корабля, автомобиля, паровоза, регулирования технологическими процессами и т. д.
Процессы и принципы связи, осуществляющиеся в этих машинах, аналогичны тем, которые протекают в живом организме. Нужно подчеркнуть, что речь идет не об отождествлении процессов, протекающих в организмах и машинах, — в машине эти процессы не биологического или физиологического порядка. Общее у них то, что они выполняют одинаковые функции, по одним и тем же принципам. Яснее будет, если мы рассмотрим некоторые из этих функций и принципов.
Возьмем, например, информацию. При рассмотрении любого целесообразно функционирующего организма легко видеть, что получение информации — жизненно необходимая функция. Например, когда полк ведет наступление, то его деятельность будет успешной, если каждое подразделение будет точно информировано о деятельности других подразделений. Если каждое подразделение будет действовать только самостоятельно, без взаимной связи с другими, то это приведет в конечном счете к поражению полка. Непрерывный обмен информацией протекает и в отдельном живом организме — происходит согласование между деятельностью рук, ног, головы, всех частей тела. Так, если вам упали на глаза волосы, то от глаз через мозг в руку идет об этом информация, и рука поднимает волосы. Без информации невозможна жизнь организма.
Информация необходима и в автоматах. Например, на сверлильном станке, которым управляет человек, держатель сверла соединен через выключатель с лампочкой. Как только будет просверлено отверстие, держатель нажимает на выключатель, и лампочка зажигается. Возникновение света для сверловщика служит информацией о том, что отверстие готово, и он отводит сверло. При автоматическом управлении свет лампочки будет давать информацию не человеку, а фотоэлементу, который, получив ее, даст новую информацию другим частям машины, которые отведут сверло. Машина работает согласованно благодаря получению информации. Без информации нет саморегулирования.
