1
Утром проводники готовились в обратный путь: идя под легкими вьюками, без всадников, лошади могли отдохнуть в дороге.
Коровкин-отец варил в летней кухне мясной суп, Пашка рубил дрова, носил воду, мыл посуду. Хозяйка, вырядившись в праздничную паневу, бегала, как молодайка, по двору, сияющая, кидая жаркие взоры то на одного, то на другого.
Абаканов, Женя и Яша перетирали запылившиеся инструменты, а десятник Сухих пошел знакомиться с селением: его интересовало, есть ли здесь базар, что продают, что покупают, как идут дела в колхозе.
Избы Тубека уже облетела весть о прибытии «русских начальников», пошли разговоры, пересуды. К Нюре, хозяйке, с рассветом подходили старообрядцы и шорцы, расспрашивали, зачем приехали русские, много ли прибудет людей, где кто будет жить, когда начнется строительство.
— А выселять не станут?
— А землю не отнимут? — спрашивали те, кому мерещились всякие страхи.
Абаканов обстоятельно отвечал на вопросы, и одни уходили успокоенные, а другие с еще большей тревогой. Ребятишки, как стайка воробьев, обсели плетень и ближайшие лиственницы.
— Вам чего? — напускалась хозяйка, притворно замахиваясь подобранной с земли щепкой. Пугливые соскакивали с плетня, а более храбрые вытягивали по-гусиному худые шейки, с опаской следя, что будет дальше. Но хозяйка, занятая собой, возбужденная, бегала то в избу, то в погреб, то на кухню и забывала про угрозы. Голые, полные ноги ее все время мельтешили перед глазами изыскателей.
А Журба спал.
— Может, с ним что случилось? — тревожилась Женя, устав беспрестанно поглядывать на ворота сеновала.
— Что там случилось! — в уголках губ Абаканова искрилась улыбочка, хотя он и скрывал ее.
В десятом часу появился, наконец, Журба, заспанный, с всклокоченными волосами, из которых торчали перья, помятый, с былинками сена на щеке.
Все прыснули со смеху.
— Чего?
Насупленный, щурясь от ослепительного света, он долго разглядывал группу, проводников, лошадей, а потом и сам рассмеялся.
— Неужто проспал? — и побежал к колодцу умываться.
Через час Бармакчи, пожав руки Журбе и Абаканову, вышел со двора, за ним двинулись остальные.
— Счастливо! Не забывайте про наш уговор! — крикнул Журба.
— Постараемся.
Ушли.
— Ну, товарищи, пора за дело. Начальник изыскательской партии, ваши планы?
Абаканов поднялся: военная школа чувствовалась в нем, и это Журбе нравилось.
