— А партизаны, — порывался с уточнением Шашапал, — в лентах пулеметных, да?
— Таких не припомню, — отводила ладони от лица Елена. — Голоса хрипатые. По осени они овчиной пахли. А как снег наладился, иней на бородах. Из первых самых, в кудлатой шапке помню одного. Разведчик он от них был, как бабушка Мария сказывала.
* * *
Первым немцев услышал Васек. Рванул лошадь с дороги. В студеных сумерках свернула под вековые ели понурая лошадь с тремя запорошенными поземкой несмышленышами на спине. Широкая, приземистая старуха торопила, натягивая повод, любимицу свою, пришептывая то ей, то детишкам заветные, охранные заговорки. Продрогший пацаненок давился сухим кашлем, пугливо оглядывался, то и дело отставая от своих. Изогнувшись, припав к стволу, из последних сил снова и снова пытался выкашлять из легких надсадную простуду, кидался догонять ушедших, скользя, спотыкаясь, сглатывал на ходу предательские слезы. Настигнув лошадь, спешил выместить на ней хоть часть бед своих. Лупил неповинную клячу по ногам, по бедрам обломком сучковатой палки.
А вслед уже хрустела по снежному тракту выстуженная, озлобившаяся колонна. Хрупкали сапоги, клацали котелки и автоматы, скрипела рубленая, лающая речь… Вот что-то дрогнуло, померещилось в заснеженных ветках. И сразу десятки автоматов, изрыгая смерть, заполосовали короткими очередями по невидимому врагу, все более ожесточаясь от тщеты усилий.
Немыми фонтанчиками взметывались, разлетались слежавшиеся снежинки. Падали на мягкую белую землю скошенные старые ветки и макушки подлеска. Заснеженный лес-враг таил молчаливую гибель. И страшным предчувствием возмездия отражалась стылая неподвижность в муторных глазах стрелявших.
А лес и люди, хоронившиеся в нем, чье первородство навечно переплелось корнями душ, все, что еще дышало, было живо, даже мучительно умирало на снегу — все отвечало недругу глухой ненавистью безмолвия.
Зарывшись лицом в колючий лапник, пережидали три девчонки-малолетки и тяжелая мудрая старуха. В сугробе, за шалашиком, нахлобучив на голову тулупчик, корчился, извивался пацан, страшась выдать всех раздиравшим нутро кашлем.
Даже лошадь замерла, будто вмерзла в черные стволы.
А за плотно сбившимся частоколом ольшаника, не дойдя до шалаша шагов сорок, раскинулся на снегу прошитый случайной очередью партизан. Откатилась кудлатая шайка. Застывала, темнела кровь, сочившаяся из жилистой шеи. Гневно кривился рот, негодуя на нелепую смерть.
