- Не надо было связываться с этой змеей! Осень теперь, куда пойдем? Да и Карабарчика оставлять здесь нельзя - заедят.
- А зачем мы его оставлять будем? Поедет с нами в Тюдралу. Перезимуем как-нибудь в старой избе.
- Я не об этом! - махнул рукой Прокопий. - Боюсь, как бы не уперся Евстигней насчет Карабарчика. Скажет: отдай да и все. Моя, дескать, находка.
- Нет, я без Карабарчика с заимки не выеду! - заявила твердо Степанида. - Как жил, так пускай и живет у нас.
Прокопий покачал головой:
- Да мне и самому Карабарчика жалко, но с Евстигнеем разве договоришься?
Дня через два домой вернулся Евстигней. Приехал он ночью. Через час в окно избушки Прокопия кто-то постучал. Работник вышел и узнал в темноте хозяина.
- Зайди ко мне сейчас, - хмуро сказал Зотников и направился к своему дому.
Работник последовал за ним.
В маленькой горенке тускло светилась лампада.
- Садись! - голос Евстигнея был суров. - Тут твоя баба развязала язык насчет таврежки алтайских лошадей… Так вот… - Он приблизил бледное лицо к работнику и прошептал: - Если еще раз услышу, сгною вас обоих в остроге! Понял? Кто видел? - Пальцы его впились в плечо работника. - Я тебя спрашиваю: кто видел?
Прокопий отодвинулся от хозяина и сказал примирительно:
- Мало ли что болтают, не каждому слуху верь.
- То-то! - Немного успокоившись, Евстигней зашагал по комнате. - Алтайчонка я записал на свое имя. На днях приедет поп, - бросил он угрюмо.
Прокопий понял: Евстигней хочет закабалить найденыша, сделать его своим батраком навечно.
- А где Карабарчик жить будет?
- Пока у тебя. Если понадобится - возьму.
- Да ведь он человек…
- Не твое дело! - грубо оборвал Прокопия хозяин. - Моя находка: что хочу, то и делаю.
- Вот что, Евстигней Тихонович, - чеканя слова, заговорил Прокопий, - пока я жив, мальчика в обиду не дам.
- Иди, иди, защитник, без тебя обойдемся! - махнул рукой Евстигней.
Хлопнув дверью, Прокопий вышел.
Через неделю на заимку приехал священник - отец Дометиан. Найденыша окрестили и дали ему имя Кирияк.
Приближалась зима. Подули холодные ветры. Тайга нахмурилась. Над заимкой целыми днями висела густая пелена мелкого дождя. По ночам в горах было слышно, как кричали дикие козы. В вышине серого, неласкового неба стройными треугольниками, стремясь на юг, летели гуси.
Прокопий вместе с хозяином уехал в соседнее село на ярмарку. В больших скотных дворах, что окружали заимку, ревела голодная скотина. Степанида с ребятами едва успевала подвозить корм. Намаявшись за день на хозяйской работе, ребята забирались вечером на полати.
