Ночью привязанная невдалеке лошадь, почуяв зверя, рванула повод и в страхе понеслась по тайге.
Из-за густых лиственниц высунулась круглая голова медведя. Потянув носом, зверь направился к человеку…
* * *
Весть о том, что маралы найдены, обрадовала Прокопия Кобякова, и он направил группу загонщиков к Темиру. С ними были Янька и школьный сторож дед Востриков. Подъезжая к Бешпельтиру, они увидели охотника, который стерег стадо оленей у подножия террасовых гор.
Янька пришпорил коня и, круто остановив его перед охотником, стал искать глазами Кирика:
- Где Кирик?
Охотник в изумлении посмотрел на Яньку.
- А разве он не был в Тюдрале?
- Нет.
- Кирика я направил, чтобы он встретил тебя с загонщиками, - промолвил растерянно Темир.
- Давно?
- Вчера.
Подъехали загонщики. Узнай о том, что Кирик не вернулся в село, один из них высказал догадку, что мальчик мог попасть в руки бандитов.
Покормив лошадей, люди разбились на две группы и отправились на розыски пропавшего. Темир с охотниками поехал на Бешпельтирский перевал, где Делбек поднял ночную тревогу, Янька и дед Востриков - к террасовым горам.
Как назло, туман не спадал. Густая пелена легла на горные долины, медленно ползла вверх и, перевалив через каменные громады, окутала тайгу. Деревья, кустарники, камни, высокая, в рост человека, дурмень-трава - все утонуло в белесой мгле.
Лошадь Яньки постоянно спотыкалась о поваленные бурей деревья, старые, покрытые мохом коряги, и мальчик часто терял в тумане ехавшего впереди Вострикова. Сдвинув на ухо старую солдатскую фуражку, не выпуская трубки изо рта, тот подбадривал своего юного спутника:
- Не горюй, Яков Прокопьевич, разыщем твоего друга! У меня одна думка есть… Не подняться ли нам с тобой на перевал?
- А какой толк? Видишь, туман, - заметил Янька. - Ну, выберемся из него и будем смотреть, как он расстилается по тайге, а дальше что?
Янька еле сдерживал готовые хлынуть слезы.
- Не вешай головы, паренек! Может, Кирик на перевале, - ответил бодро старик.
- Ну, поедем.
Тронув стремена, путники стали подниматься на перевал.
Туман не рассеивался. От лошадей шел пар. Одежда на Яньке и Вострикове покрылась серебристым налетом водяной пыли. Подъем был тяжелый - пришлось сойти с коней.
Достигнув вершины, Востриков огляделся. Внизу по-прежнему, покрытая туманом, лежала тайга. Ни ветерка. Гнетущая тишина, лесное безмолвие.
Дед крякнул от досады…
- Ничего не видать… Пальнем, что ли? - предложил он.
Два выстрела прозвучали одновременно. Из тумана донесся отдаленный лай собаки. Дед и Янька еще раз выстрелили.
