До белко?в, куда ушел, судя по всему, Яжнай, оставалось километров десять, и друзья, не теряя времени, помчались к снежным горам. Достигнув подножия белко?в, они остановились и спрятали лошадей. Яжнай не должен был видеть преследователей.
Перед путниками открылось высокогорное плато с редкими зарослями карликовой березы. На вязкой почве, покрытой ржавыми пятнами, росли красноватые лишайники и какие-то бледные, стелющиеся по земле травы. Дальше шли голые камни и ледники.
С гор дул резкий, пронизывающий ветер и, казалось, тысячами игл впивался в тело.
Под вечер они заметили следы человека, которые могли принадлежать только Яжнаю. Бандит, видимо, прошел здесь недавно. Пустив Делбека вперед, Темир и Кирик двинулись за ним.
Быстро наступили сумерки, а за ними - ночь. В темноте следы потерялись. Двигаться вперед было бесполезно, да и небезопасно: путники сами могли попасть в лапы врага. Поэтому они выбрали сухое место между камнями и решили отдохнуть до рассвета.
Как только в серой полумгле стали обрисовываться контуры гор, Темир и Кирик вышли из своего укрытия и вскоре обнаружили след, который вел на крутой подъем белко?в.
Однако через некоторое время толстая корка льда, затянутая порошей, скрыла путь Яжная. Теперь приходилось полагаться только на тонкое чутье Делбека.
Наконец, поднявшись на одну из высот, путники заметили далеко на горизонте человека.
Кирика охватило волнение:
- Яжнай!
- Да, это Яжнай!
Не спуская глаз с бандита, Темир перезарядил свою винтовку и стал спускаться с горы.
Мальчик не отставал. Расстояние между ними и Яжнаем сокращалось. Бандит спешил в обход соседней горы.
- А если нам идти напрямик? - предложил Кирик. - Мы тогда его перехватим на той стороне.
Охотник молча осмотрел местность. Междугорье, где они находились, было неглубоким и опоясывало соседнюю гору, которую Яжнай обходил с севера на юг. Подъем был тяжел, но значительно сокращал путь.
- Идем через гору, - согласился Темир.
Выбирая опору для ног, Темир поднимался сам и помогал Кирику следовать за собой. Труднее всего было собаке. Непривычные к ледяной поверхности ноги Делбека разъезжались по сторонам. Кирик хватал его за густую шерсть и подтягивал к себе. Через полчаса утомительного подъема путники оказались на вершине горы. Яжнай все еще шел по северному склону, не подозревая об опасности.
Спустившись в междугорье, друзья спрятались за камнями. Возле них, насторожив уши, лежал Делбек. Вдруг собака забеспокоилась и, поднявшись на ноги, вздыбила шерсть.
