- Завтра же отправлюсь в путь, - ответил Темир.
- Один?
- Нет, с Кириком.
Прокопий молча прошелся по комнате.
- Повторяю, задание сопряжено с опасностью, значит, не для мальчика. Кстати, сколько ему теперь лет? Тринадцать?
- Тринадцать, - подтвердил Темир и, боясь возражений Кобякова, сказал с теплотой: - Прокопий Иванович, хотел бы я брать Кирика или не хотел, он все равно от меня не отстанет. К тому же Кирик - неплохой стрелок, и его помощь будет мне нужна для связи с вами.
- Так, - проговорил в раздумье Прокопий. - Ну что ж, лишних людей сейчас нет. Пусть будет по-твоему. Только будь осторожен. - Кобяков вышел в соседнюю комнату и вынес оттуда легкий карабин. - Передай Кирику от меня в подарок. Вот и патроны. - Прокопий вытащил из ящика стола тяжелую коробку с патронами.
Темир погладил гладкий ствол карабина.
- Лучшего подарка для Кирика не придумаешь, - с благодарностью промолвил он. - Мальчик давно мечтает о карабине… Да, чуть было не забыл! Кирик просил узнать, где сейчас Янька.
- Янька теперь связной в отряде Печерского. Помнишь матроса?
- Ну как же! - Глаза Темира потеплели. - Где его отряд?
- На Усть-Канской дороге сдерживает натиск Ершова.
Сообщив Кобякову план розыска Яжная, Темир собрался уходить. Прокопий его не задерживал.
- Зайди к Степаниде, она о тебе соскучилась, - сказал он, пожимая на прощанье руку Темиру.
Стоял теплый вечер. Шумел Чарыш, и за рекой мычали коровы. Улица была пустынна. Отвязав коня, охотник направился к избе Кобякова.
Степанида встретила его радостно. Напоила чаем, долго расспрашивала про Кирика.
- Стосковалась я по нем, хотя бы на денек приехал. Да и Янька дома не бывает, - вздохнула она.
- Время такое, - ответил Темир, - некогда по домам сидеть. Тайга горит, тушить надо.
- Скорее бы расправиться с бандитами!
Поговорив с Темиром о домашних делах, Степанида пожаловалась:
- Не знаю, что с Делбеком делать. Держу все время взаперти - как бы не убежал к Яньке в отряд. Мужу сейчас не до него. Взял бы ты, Темир, собаку к себе. Пускай поживет на ферме.
- Ладно, возьму. Мойнок болен, остался на стойбище, пусть его пока Делбек заменит.
Закурив, он вышел вместе с хозяйкой из избы и направился к сарайчику, где был закрыт Делбек.
- Поберегись! - отодвигая засов, крикнула Степанида.
В тот же миг из сарая выскочила лохматая собака и, узнав Темира, чуть не сшибла его с ног. Радостно повизгивая, пес метнулся к Степаниде и лизнул ее в лицо.
- Вот леший, прямо одурел! - сказала она.
