- Да ведь его-то нет! - Бродяга хрипло рассмеялся, зажимая рот, пахнущий чесноком и водкой, и подвинулся к Зотникову: - Нельзя ли косушечку?
Зотников сунул руку в карман и вынул револьвер.
- Ежели еще одно слово молвишь про царя-батюшку, голову снесу!
- Но-но, не пугай! - Остальные босяки подвинулись к Евстигнею. - Не таких видали.
Зотников быстро окинул взглядом широкий двор. Чугунного не было. Отступать нельзя.
Заложив револьвер за спину, он шагнул к ближнему бродяге:
- Вот тебе, Савватеюшка, на первый случай! - и, размахнувшись, ударил его рукояткой револьвера.
Бродяга упал. Остальные с восхищением посмотрели на Евстигнея.
- В атаманы бы тебя, Евстигней Тихонович, шибко ты смел! В убивцы годишься. Мы бы с тобой не пропали, - хихикнул один из них.
Савватейко, точно побитый пес, поднялся с земли и протянул руку хозяину:
- Дай на косушку. Орел ты, Евстигней!
- Да и вы, вижу, не курицы, - усмехнулся заимщик.
Пьяный Савватейко жаловался друзьям:
- Одолел нас Евстигней. Думал, попятится, а он, на-ко, хлоп тебя! Хорошо, что по голове не ударил. - Оловянные глаза пропойцы, не мигая, уставились в одну точку. - Теперь скажи Евстигней: «Савватейко, лезь в огонь», - полезу!
- На, выпей! Поди, душа горит, - протягивая Савватейке недопитую бутылку, произнес один из бродяг.
- Горит, братцы! - Дробно стуча зубами о горлышко посуды, Савватейко выпил и, повеселев, отбросил бутылку в сторону. - Ложки, братцы!
Бродяги достали почерневшие от грязи ложки, и тишину зотниковского двора огласила их чистая дробь.
Ух! Ходи, изба, ходи, печь,
Хозяину негде лечь!
Гулянка продолжалась до утра. Над тайгой поднялось солнце, осветило деревья, поиграло зайчиками на окнах зотниковского дома и медленно стало сползать во двор, где у крыльца лежали мертвецки пьяные караульщики.
Вечером Евстигней вместе с новым телохранителем выехал на Тюдралинскую дорогу.
Проехав с полкилометра, они догнали человека в солдатской шинели. Забросив котомку за спину, человек шел торопливо и только оглянулся на стук копыт.
- Эй, служивый, дорогу!
Солдат стал на обочину, и Зотников узнал в нем своего бывшего работника Прокопия Кобякова. Натянув поводья, Евстигней приподнял картуз:
- Мое вам почтение!
- Здравствуйте, - сухо ответил Прокопий.
- Домой идешь?
- Да.
- А как же с войной до победного конца? - язвительно спросил Евстигней.
- Пускай воюют те, кому этот конец нужен.
- А тебе разве не нужен?
- Нет, - ответил через плечо Прокопий. - Проезжайте. Пеший конному не товарищ, да и я тороплюсь. - И, отвернув давно не бритое лицо от Евстигнея, он сошел с дороги.
