Разве есть у нас на Алтае ирим
[11],
где не села б гусиная стая?
Разве есть бедняк, чтоб горбом своим
не работал на хищника-бая?..
Печально звенели струны топшура, и, вторя им, рыдающим голосом пел старый Мундус:
…Не найти у нас на Алтае камней,
на которых не сиживал ворон.
Не найти в нашей жизни радостных дней,
без нужды и тяжелого горя.
Певец умолк. В аиле стояла тишина, нарушаемая лишь треском горящих дров, и, казалось, дым от костра, медленно клубясь, выносил с собой к темному небу отзвуки скорбной песни.
Первым прервал молчание молодой охотник Амат:
- Кам[12] Каакаш велел привести к нему белую кобылицу, а то злой дух пошлет на наше стойбище несчастье.
- Мало он от нас баранов угнал? - Горбатый Кичиней вскочил на ноги. - Он обманщик!
- Где возьмем белую кобылицу?
- Надо просить кривого Яжная, - раздался голос пастуха Дьялакая.
Темир, схватив висевшее на стене ружье, крикнул гневно:
- Кто первый пойдет к Яжнаю - черному сердцу, тому смерть. Проживем без кама и Яжная! - Помолчав, заговорил мягче: - Недавно я встретил в тайге русского, он мне сказал: «Скоро, охотник, будут большие перемены». - Темир окинул внимательным взглядом собравшихся. - Карабарчик - хороший знак. На Алтае настанет весна…
* * *
Наступил конец февраля - месяца больших морозов. Нужда железными клещами охватила стойбища. Хлеба не было, и большие плоские камни - серые паспаки, на которых когда-то женщины растирали зерна ячменя, точно могильные памятники стояли в углу бедных аилов. Коровы не телились, и высохший борбуй[13] сморщился, как старый опенок.
В один из таких дней в аил Мундуса забрел слепой Барамай. Вынул трубку с длинным черемуховым мундштуком и вздохнул. Табаку не было.
- Внучка Чейнеш умерла. Эрдине в горячке. Молока нет, сыра нет, кушать нечего, - сказал он печально.
Из темных глазных впадин старика выкатилась слеза.
Кряхтя, Мундус поднялся, снял с полки коробку из темной жести и высыпал на ладонь Барамая последнюю щепотку чая.
- Что еще дать? - посмотрел на закоптелую решетку, где когда-то лежал сыр, и, положив руку на плечо слепого, сказал со вздохом: - Сыра нет. Может, Темир принесет немного муки за пушнину, тогда дам.
Барамай засунул трубку за голенище и, нащупав дверь, вышел.
Под вечер зашел Амыр.
- Думаю идти к кривому Яжнаю. Может, немного денег даст. Весной наймусь к нему в пастухи.
- Байский рубль - что снежный ком: чем дальше катится, тем больше становится. Возьми у меня немного денег. Поправишься с нуждой - отдашь, - нашарив несколько последних серебряных монет, Мундус передал их Амыру: - Сходи в Теньгу - купи хлеба.
