Прошел буранный январь. Заимку Зотникова занесло сугробами снега. Перемело лесные тропы, и редкий человек заглядывал сюда. Кирик помогал Чугунному управляться со скотом, чистил конюшни, коровники и, усталый, забирался вечером в теплый угол полатей, где, прикрытый лохмотьями, лежал игрушечный конь Атаман. Мальчик гладил коня по спине, снова и снова пускал по наклонной доске полатей.
Однажды он оставил коня на подоконнике и ушел помогать Чугунному, который чистил двор. Вернувшись в избу, застал здесь только остатки своего Атамана. Оторванная голова валялась под лавкой, одна нога была вывернута, и вместо копыт торчали клочки плохо склеенной бумаги. Кирик горько заплакал.
- Чего разревелся? - грубо спросил его вошедший Иван.
- Атамана кто-то сломал, - ответил сквозь слезы Кирик.
- Эка беда! Был Атаман, да сплыл. В печку его теперь… - Помолчав, Чугунный промолвил: - Я знаю, кто коня искалечил.
- Кто?
- Степанко. Забегал сейчас ко мне в пригон[7], хвастал, что сломал у тебя игрушку.
У Кирика созрел план мести. Вечером, когда стало темно, он вышел из избы и поднялся на хозяйское крыльцо.
Дверь открыла Варвара.
- Степанко дома?
- Дома. На что тебе?
- Мне бы только на его лошадку посмотреть.
- Нашел время! - проворчала Варвара, но впустила мальчика в дом.
Степка сидел за столом. Зотникова не было видно.
- Можно твою лошадку посмотреть? - дрожа от волнения, спросил Кирик.
- В горнице стоит, в углу, - ответил Степка и направился с Кириком в комнату.
Кирик еще в дверях увидел блестящего коня, который так поразил его на елке. Он взял игрушку в руки и, сделав шаг к печи, без колебаний бросил в огонь.
Раздался отчаянный рев Степки. Кирик метнулся мимо остолбеневшей Варвары и, распахнув дверь, кубарем скатился с крыльца. Через минуту он был на скотном дворе и, спотыкаясь в темноте о спящих коров, забился в солому.
Было слышно, как по двору быстро прошел с фонарем в руке Евстигней, должно быть, направляясь к избе Чугунного.
Вскоре огонек замелькал возле коровника. Затем послышался голос хозяина:
- Куда он, бродяга, девался?
Свет фонаря упал в угол скотного двора, перекинулся в другой.
Кирик лежал не шевелясь. Через несколько минут раздались удаляющиеся шаги и грязная брань хозяина. Прогремела цепью собака, и все стихло. Кирик забрался глубже в солому и задремал.
Разбудил его крик петухов. Ежась от холода, он поднялся на ноги. Куда идти? В Тюдралу к Яньке нельзя - хозяин непременно найдет. Лучше в тайгу - там можно встретить чье-нибудь жилье.
