Они ныряют в пещеру. Роман Александрович включает прожектор. Перед ними - длинный извилистый коридор. В стенах поблескивают какие-то камни. Он знает - это золотые и медные жилы, которые здесь, на Луне, выходят прямо на поверхность, рассыпая самородки.
Термометр показывает сто десять градусов по Цельсию, через несколько шагов - восемьдесят градусов, потом - пятьдесят, сорок. Космонавты выключают термостаты.
Вспыхивают сигнальные лампочки. Ученые остановились - впереди радиоактивное излучение. Стрелка не доходит до красной черты, и космонавты продолжают путь.
Они проходят под аркой, и их глазам открывается изумительная картина. Золотые жилы и прослойки минералов сплетаются на сводчатом потолке и на стенах в причудливые разноцветные узоры, горят под лучами прожекторов диковинными письменами. Ослепительно сверкают вкрапленные в стены камни, и само пространство кажется струящимся и сверкающим, переливающимся фиолетовыми, золотыми, оранжевыми волнами.
Но не эти сверкание и блеск потрясли космонавтов.
В гигантской пещере, стекаясь к ее центру и растекаясь от него, двигались, катились, покачивались, копошились, извивались двухметровые черви с какими-то дрожавшими отростками, шары с множеством щупалец, наполненные неизвестной живой массой и просвечивавшие насквозь.
Роман Александрович увидел ее - всесильную жизнь - движение, обмен веществ, обмен энергии. Какова бы она ни была, какие бы формы ни принимала - он узнал ее.
Здесь, на планете без атмосферы, она роилась в пещерах, неподалеку от радиоактивных источников. Найдя лишь ничтожное количество кислорода, испытывая постоянный недостаток в углекислоте, она существовала в виде простейших существ, напоминавших земных микробов, увеличенных во много тысяч раз. И все же она текла, менялась, боролась за себя, совершенствовалась...
Он тихо сказал в микрофон:
- Спустимся в пещеру, посмотрим на них ближе. В правом углу есть удобная площадка.
Он услышал голос Николая, донесенный рaдиоволнами:
- Мне кажется... это мы всегда успеем сделать...
Но Роман Александрович одним гигантским прыжком уже перенесся на намеченную площадку. Николаю пришлось последовать за ним.
Теперь "микробы"-великаны были совсем близко.
Можно было различив внутри них скопления "вирусов", ведущих разрушительную работу, и внутри "вирусов" еще какие-то тельца, возможно, паразитировавшие в самих "вирусах" и вызывавшие их перерождение. От некоторых "микробов" отходили вибрировавшие отростки. Ими "микроб" ощупывал все на своем пути, иногда по нескольку минут застывал у куска отвалившейся породы.
