«Армсу,— рассказывает Смит,— нужны были металлические мембраны с 400 отверстиями на линейный дюйм, или 160 000 отверстий на квадратный дюйм. Диаметр отверстий — 8 микрон. Отклонения допускались только в пределах 10 процентов». Это требование нелегко было выполнить.
Первый способ изготовления этих мембран, испробованный Армсом и Симоном в Оксфорде, заключался в расплющивании молотком тонкой бронзовой сетки. Смит начал с того, что исследовал возможности проката проволочной сетки. Но принятие такого способа означало необходимость создания нового промышленного предприятия по изготовлению проволочной сетки, поэтому он решил искать другие методы. Рассматривались даже старинные ручные методы ковки золота. Но было очевидно, что такие методы не сулили успеха при организации производства в крупном масштабе.
Б это время, ранней весной 1941 г., Смит получил своего рода «толчок мозгам», который, возможно, послужил первым шагом к разрешению труднейшей проблемы разделения изотопов в промышленном масштабе.
«Однажды, идя на работу,— вспоминает он,— я оглянулся и заметил рекламную афишу на заборе (сейчас даже помню то место в Бирмингаме)». На афише была помещена фотография, воспроизведенная с помощью полутонового процесса, а затем настолько увеличенная, что мельчайшие точки, составлявшие фотографию, которых было, вероятно, около 150 на квадратный дюйм, оказались также увеличенными до размера небольшого мячика. Смит понял, что здесь был ключ к решению проблемы.
Смит прибыл в Уиттон на завод во время воздушной тревоги. Человек, которого он искал, Майкл Клэпхем, нынешний руководитель металлургического отдела, находился где-то на крыше в самой высокой точке завода, ожидая первого появления вражеских самолетов. Оттуда он должен был подать сигнал рабочим о необходимости укрыться в убежищах. Вскоре после отбоя и последовавшего временного затишья им удалось встретиться и поговорить. «Смит вручил мне газету,— вспоминает Клэпхем,— и просил объяснить происхождение маленьких точек в полутоновых изображениях». Клэпхем рассказал ему, каким образом оригинальная фотография переснимается сквозь вращающийся экран на светочувствительную медную или цинковую пластину. При этом процессе фотография получается в виде точек на пластине, различных по размерам и форме, в соответствии с характером тона каждой части оригинальной фотографии. Затем с помощью химического процесса поверхность вокруг точек протравливается, в результате чего точки становятся бугорками. Если на них нанесена типографская краска, то они воспроизводят полутоновый отпечаток, когда к ним прижимается лист бумаги. Смит хотел знать, что получится, если окажется возможным вытравливать множество отпечатков отверстий не на толстой металлической пластине, а на тонкой медной фольге. Клэпхем ответил: «По-видимому, сетка с очень тоненькими отверстиями». Тогда Смит спросил у него, не может ли он сделать такую сетку с 400 отверстиями на линейный дюйм. Затем был изготовлен негатив и послан на фабрику с инструкциями протравить отверстия насквозь на тонкой медной фольге. Но ночью фабрику разбомбили. Правда, директор догадался захватить негатив с собой домой.
