Положение, казавшееся ясным в начале лета 1940 г., к зиме выглядело по-другому. Ученые стали приходить к выводу, что реактор, разработанный французами, мог бы производить в своем ядерном «чреве» взрывчатое сырье, которое будет в такой же степени делящимся, как и уран-235. Этот новый взрывчатый сырьевой материал, кроме того, можно было получать гораздо проще, чем трудноотделяемый изотоп урана. Такое направление имело свои положительные стороны, но оно вносило некоторую организационную путаницу в исследования.
Ранее считали, что быстрые нейтроны ведут к бомбе, а медленные— к производству промышленной энергии. Теперь это
четкое деление стало нарушаться из-за материала, которого еще никто не видел.
Новый материал — элемент 94 — не существовал в природе, и возможность получения его основывалась на чисто теоретических соображениях. Вопросы, связанные с этим материалом, обсуждались в период между летом 1940 и весной 1941 г. физиками в Соединенных Штатах и Британии. Ученые этих стран не всегда поддерживали контакт, информацией обменивались сдержанно, так как оценивали по-разному военную ценность своих вычислений.
В письме от 15 июня 1940 г. в журнале «Физикл ревю» американские ученые Макмиллан и Абельсон утверждали, что при наличии определенных условий захват нейтронов ураном-238 приводит к образованию относительно стабильного элемента с атомным номером 94 и массовым числом 239. Это письмо было прочитано в Ливерпуле Чедвиком и Ротблатом, сразу же понявшими важность сообщения. Чедвик настолько близко принял все это к сердцу, что поручил составить официальное письмо в Соединенные Штаты с просьбой не публиковать открыто информацию, относящуюся к ядер- ному делению. Новый «трансурановый элемент» не мог, конечно, иметь никакого военного значения до тех пор, пока его не удастся получать в больших количествах. И он не имел бы, конечно, военной ценности вообще, если бы не делился так же, как уран-235. Эта возможность казалась вероятной как Чедвику, так и Ротблату ввиду соображений, выдвинутых Нильсом Бором и Уилером; однако эти соображения носили очень общий характер. Несмотря на всю неопределенность, чувствовалось, что новый элемент мог приобрести большое военное значение. Однако положение не было ясным в течение всего лета 1940 г., хотя оно и часто обсуждалось. В июле 1940 г. Кокрофт, расспрашивая Халбана о деталях его работы в Коллеж де Франс, особенно старался узнать, можно ли практически получать элемент 94 в реакторе. Но этот интерес казался чисто академическим, поскольку проект сооружения ядерного реактора оставался не более чем проблемой будущего.
