Треск кустов с противоположной стороны поляны отвлёк монстра. Мощным прыжком он повернулся в сторону звуков, сразу забыв про одинокий хрустнувший сучок. На поляну, нимало ни таясь, вывалились несколько людей и пошли странными деревянными шагами мимо монстра, глядя сквозь него пустыми глазами. Сталкеры с удивлением наблюдали, как огромный зверюга, способный одной только когтистой лапой разорвать надвое любого из проходящих мимо, спокойным взглядом проводил компанию и опять уставился в глубь леса.
Только удалившись подальше от страшной поляны, могли спокойно перевести дух.
— Что это было? — дрожащим голосом поинтересовался Физик.
— Шатуны. То, что осталось от человека после того, как он переночевал на поверхности. Помните, я рассказывал, что они все аномалии обходят и их зверьё не трогает. Так вот это они самые. Никогда не думал, что им спасибо скажу.
— Жуткое зрелище, — проговорил Сержант, передёрнув плечами. — Страшно подумать, что и мы могли так же ходить, не встреть мы тебя.
— Да и бычок впечатляющий, — добавил Хром.
— Ага. Не хочешь своей маме в пару к голландской корове приобрести? — вдруг хохотнул Сержант.
— А что, представь, какие телята пойдут, — поддержал его Физик.
Нервное напряжение требовало разрядки, поэтому через минуту все четверо валялись на земле, хохоча до слёз. Смех прервал треск в густом подлеске, и всем моментально стало не до веселья. Группа моментально рассредоточилась, ощетинившись автоматами. Философ всмотрелся в заросли и досадливо сплюнул, опуская карабин. Через лес напролом пёрли те же самые шатуны. Зрелище действительно было жутким. Тогда, на поляне, рассматривать эти пустые человеческие оболочки времени не было. Зато сейчас посмотреть представилась возможность. Оборванные, заросшие, с выпученными пустыми глазами, покрытые гниющими язвами, они шаткой механической походкой шли к какой-то неведомой цели, а, скорее всего, просто в никуда.
Дождавшись, когда необычная процессия продефилирует мимо, Философ махнул рукой и повёл группу, обходя страшную поляну по широкой дуге. На опушке наткнулись на группу деревьев, основательно заплетённую мочалом, и опять изменили маршрут. К сторожке лесника вышли уже тогда, когда солнце начало садиться и на лес упали сумерки. Погреб действительно был хорошо приспособлен для стоянки, поэтому разместились в нём с относительными удобствами.
Вдоль стен тянулись нары, видимо приспособленные из полок, на которых когда-то лесник расставлял запасы на зиму. В углу даже оборудована была печка-буржуйка и её труба выходила в пробитую дыру в потолке на улицу. Возле печи даже был приготовлен небольшой запас дров. Действительно, погреб оборудован хорошо. Видать, долго не простаивает и пользуется у местных искателей популярностью. Дрова решили не трогать, а воспользовались артефактом плиткой для подогрева пищи. Ну и заодно немного прогрели помещение.
