– Что это значит? – с недоумением спросил отец.
– Если я буду прятаться, они все равно меня найдут. Если же я буду стоять на своем, они скоро устанут и оставят меня в покое.
– Если кто-нибудь из них возьмется за нож, – возразил Эндрю, – ты можешь не дожить до того, как они устанут.
Бен крепко обнял отца.
– «Богов не перехитришь», – процитировал он одну из древних пословиц Делейна. – Я все равно буду драться за Пи… за того, чье имя ты запретил мне упоминать.
Отец грустно посмотрел на него:
– Ты так и не поверил, что это сделал он?
– Нет. И никогда не поверю.
– Ты стал мужчиной, сын, а я и не заметил. Не самый лучший способ доказывать, что ты уже мужчина, подравшись на рыночной площади с толпой бездельников. Но и времена сейчас нехорошие.
– Да, – подтвердил Бен. – Времена нехорошие.
– Да помогут тебе боги, – сказал Эндрю. – Да помогут они нашей несчастной семье.
Томаса короновали в конце долгой и холодной зимы. На пятнадцатый день его царствования на Делейн налетела последняя снежная буря. Снег падал сплошной стеной, и ветер сдувал его в сугробы.
В девять вечера, когда, казалось, ни один нормальный человек носа не высунет на улицу, в дверь дома Стаадов постучали. Стук был тяжелым и требовательным.
Эндрю и Бен сидели перед очагом и читали. Сьюзен Стаад вышивала надпись «БОГИ, ХРАНИТЕ НАШЕГО КОРОЛЯ». Эммалайн уже давно спала. Все трое поглядели друг на друга. Во взгляде Бена было только любопытство, но отец и мать сразу, инстинктивно почувствовали испуг.
Эндрю встал и сунул в карман очки. Пусть это будет прохожий, заблудившийся в темноте, взмолился он, но за дверью стоял солдат короля в кожаном боевом шлеме, с коротким мечом у пояса.
– Твой сын, – отчеканил он, и у Эндрю подкосились ноги.
– Зачем он тебе?
– Я от Пейны, – сказал солдат.
Нет, в отчаянии думал Эндрю, только не это, за что нам столько несчастий, только не моего сына…
– Это он?
Прежде чем Эндрю успел солгать, что было явно бесполезно, Бен шагнул вперед:
– Я Бен Стаад. В чем дело?
– Ты должен пойти со мной, – сказал солдат.
– Куда?
– В дом Андерса Пейны.
– Нет! – закричала мать. – Уже поздно, мороз, все замело снегом…
– У меня сани, – возразил солдат, нащупывая рукоять меча.
– Я иду. – Бен взял куртку.
– Бен… – начал Эндрю, думая: Мы никогда больше его не увидим, его сгноят в темнице из-за этого проклятого принца.
– Все будет в порядке, папа. – Бен обнял отца, и Эндрю на миг поверил, что так и будет. Но его сын еще не знает, как жесток мир.
