При помощи СССР была создана и вооружена национально-революционная армия Гоминьдана, нанесшая поражение вооруженным формированиям наиболее опасной Чжилийской клики и установившая контроль над рядом провинций в Центральном и Восточном Китае. В качестве столицы страны Чан Кайши выбрал город Нанкин, где были размещены все государственные органы власти. В 1927 году союз между Гоминьданом и КПК распался, началась борьба с коммунистами, что привело к началу гражданской войны на основе идеологического противостояния носителей националистических и марксистских идей.
На местах этим двум силам противостояли военные группировки милитаристов Фэнтянской (на севере Китая), Шансинской (в центре), Гуансийской (на юге) и многих других более мелких клик. Местные лидеры Чжан Цзолинь, Фэн Юйсен, Ян Сишань, Ван Цзинвэй, Тан Шэнчжи и другие вели вооруженную борьбу против нанкинского правительства, формирований коммунистической Красной армии и сражались между собой за расширение подконтрольных зон. В результате во многих районах страны практически постоянно велись кровопролитные бои.
Чан Кайши, который пользовался поддержкой США и Англии, а также опирался на военную помощь Германии, действовал более успешно. К началу 1930-х годов Гоминьдан провел ряд успешных войн против северных и северо- западных милитаристов, при этом нанкинцы использовали подкуп и интриги для разложения противника, временно блокировались с одними группами милитаристов для нанесения поражения другим. После этого Чан Кайши нанес поражение Гуансийской группировке на юге, а также потеснил коммунистическую Красную армию в северных и южных районах Китая. Вместе с тем нанкинское правительство не контролировало всю территорию страны, продолжалась междоусобная борьба различных фракций Гоминьдана, возникали мятежи и заговоры против самого Чан Кайши.
Фактически автономной на севере Китая оставалась Маньчжурия, опиравшаяся на Японию. Ее возглавлял влиятельный милитарист Чжан Цзолинь, которого сменил его сын Чжан Сюэлен, стремившийся сохранять самостоятельность этого региона и быть независимым от Нанкина. Вместе с тем он поддерживал негласные связи с Чан Кайши. Под его воздействием Чжан организовал антисоветскую провокацию на Китайско- Восточной железной дороге, которая закончилась его поражением от советских войск.
Смедли подробно рассказала Зорге и о положении коммунистов в Китае. К концу 1920-х годов из-за репрессий Гоминьдана численность КПК в городах значительно сократилась, революционная борьба стала перемещаться в сельскую местность, где кризис сельскохозяйственного производства привел к обнищанию населения и недовольству существующей властью. Это позволило коммунистам развернуть повстанческое движение в деревне и создавать революционные базы в сельских районах. В них стали размещаться отдельные воинские части, перешедшие под контроль КПК, которые пополнялись вооруженными крестьянскими отрядами и перешедшими на сторону коммунистов формированиями местных милитаристских клик. На этой основе произошло создание китайской Красной армии. Однако к началу 1930-х годов она находилась в сложном положении из-за отсутствия вооружения, боеприпасов и продовольствия. Стабильных советских районов не было, части ККА под давлением гоминьдановцев и местных милитаристов, а также в поисках продовольствия перемещались в ряде южных и центральных провинций страны. Они грабили и терроризировали местное население, что вызывало его сопротивление и противодействие.
