Одновременно Зорге прилагал большие усилия по углубленному изучению Китая, всех особенностей его жизни, чтобы дополнить и развить ранее полученные знания. Его интересовали местное население, его менталитет, быт и обычаи, что было необходимо для налаживания контактов. Изучая Шанхай, Рихард присматривался к китайцам, которые обеспечивали жизнь иностранцев в международном сеттльменте. Более состоятельные, относящиеся к обеспеченному классу, проживали в нем на отдельных виллах. В Шанхае также имелось много кварталов старого китайского города с узкими немощеными улицами, где в перенаселенных домах проживали наиболее бедные жители.
Особенно поразили Рихарда рикши, перевозящие пассажиров в своих небольших колясках. В Шанхае их было бесчисленное множество, на каждом перекрестке десятки свободных рикш пытались перекричать друг друга, зазывая клиентов. Заполучив пассажира, рикша усаживал его в свою коляску и с хорошей скоростью бегом тащил ее за собой, доставляя пассажира по указанному адресу. Эта работа считалась среди китайцев очень престижной и высокооплачиваемой, несмотря на тяжелые физические нагрузки. Зорге так и не смог привыкнуть к этому, как он считал, бесчеловечному способу передвижения и предпочитал ездить по городу на такси.
Профессия журналиста и докторская научная степень позволяли разведчику общаться с шанхайскими бизнесменами, финансистами и представителями местной интеллигенции. Большинство из них были настроены националистически и стремились избавиться от колониальной зависимости и добиться возрождения китайского государства. При этом разделяемых всеми путей выхода из политического, экономического и социального кризиса в Китае выработано не было. Существовали сторонники возврата в «золотую феодальную эру», перехода на западные модели развития общества и революционных преобразований на основе идей марксизма и большевизма.
Однако большая часть населения страны была далека от этих вопросов. Повальная неграмотность, нищета, патриархальный жизненный уклад, ремесленный характер промышленности, основанное преимущественно на ручном труде сельское хозяйство — все это определяло повседневную жизнь Китая.
Общим, что в значительной степени объединяло китайцев, являлись уважение к своей истории и следование традициям Конфуция, древнего философа, жившего в VI–V веках до н. э. Без знания основных положений трудов Конфуция, как узнал Зорге, в Китае невозможно было чего- либо добиться, сделать карьеру, получить хорошую должность. Умение использовать цитаты Конфуция было обязательным для всех слоев населения страны — от элиты до крестьян. Особенно ценилось, если такие цитаты использовал иностранец, это сразу повышало его авторитет.
