— Ну так и воюйте с Черномором сами, — кисло улыбнулся Кощей Бессмертный. — Хотите, я вам за это денег дам?
— Э, нет, — затряс указательным пальцем Добрыня. — Дело не в деньгах!.. Коли бы мы сами справились, так к вам, ваше величество, не стали бы обращаться. Но Черномор — великий волшебник. А мы — нет. Вот мы и рассудили, что вы тоже волшебник…
— Что значит ТОЖЕ? — Кощей вскочил с трона. — Да я… Мы его, Черноморишку этого, коли Нашему Величеству угодно будет, в бараний рог согнем!
— Так в чем же дело? — расплылся в улыбке Добрыня. — Вставьте ногу в стремя, возглавьте поход, драгоценный вы наш, — Добрыня воинственно воздел кверху длань. — И пусть враги трепещут от ужаса, видя мощь ваших армий!
Слушая его зажигательную речь Кощей распрямился было во весь рост и уже собрался воинственно махнуть тощей рукой, но улыбка вдруг сползла с его пергаментного лица.
— Не время еще. Не время… — он погладил себя по впалой груди, словно бы унимая поднявшуюся в глубине души бурю. — Всему свой черед. Придет час, и я всем покажу, кто такой Царь Кощей! Но пока — не время.
— Да отчего же не время? — не унимался Добрыня. — Разве вы не сильнее этого Черноморишки? А ежели ваши войска обязуются не грабить и не трогать мирное население на территории Руси, то и князь, наверняка вас поддержит, уж я расстараюсь, чтоб поддержал…
— Дело не только в Черноморе, — вздохнул Кощей. — Мы все три брата — Я, Царь Морской и Черномор дали в свое время страшную клятву не сражаться друг против друга. И коли кто из нас нападет первый на другого, то тут третий должен вступиться, и обидчика покарать. Вот Черномор и дожидается, сволочь, что я на него нападу. А против двоих братцев мне не сладить… Пока. Так что, могу я вам, конечно, армию дать — какую-нибудь конную орду степняков. Но сам на войну не пойду. Рано мне.
— А меч ты можешь нам дать? — вмешалась в разговор Алена.
— Какой такой меч? — насторожился Кощей.
— Меч-кладенец. Тот самый, на который прицеплена половина Кольца Сил.
— Откуда ты знаешь про меч? — Бессмертный привстал с трона и уставил пронзительный взгляд своих красных глаз на Алену.
— Царевна Лебедь мне сказала. Да вы, ваше величество, не бойтесь. У богатырей в руках этот меч будет в полной сохранности. И он сможет нам дать хоть какой-то перевес против сил Черномора.
— А ведь верно, — встрепенулся Добрыня. — Коли сами не желаете выступить, так дайте хоть меч-кладенец. Он, говорят, против любой магии силен. Да еще солдат своих железных десятка три. Мы пошлем их вперед, чтоб сломались о их стальные лбы стрелы и копья Черноморовых воинов.
