— Не бойся. Я возьму Черную за уздечку. Помнишь, как первый раз в богатырский скок входили?
Алена молча кивнула. Ее знобило. Вода с мокрых волос противно стекала за шиворот.
— Ну, пошли, родимые!
Из-за поворота лошади выскочили, уже взяв порядочный разгон. Прибавили еще, и скакнули.
Алена вцепилась одной рукой в гриву Черной, а другой в луку седла. Увидела клокочущую Огненную во всей ее красе. Текущая сверху лава, уже подернутая тонкой коркой, лопалась и ломалась под напором напиравшего следом потока. Как на готовящихся блинах на ней вспухали и лопались пузыри… Накатил нестерпимый жар, в которым не то что нельзя было дышать — оказалось невозможно даже держать открытыми глаза. Так прошла секунда. Повеял холодный ветерок. Перелетев смертоносный поток, они снижались. Пахло паленым.
Остановив коней, Илья оглядел себя, Алену, лошадок, и принялся тушить тлеющую попону на Черной.
— Плохо поливали мы попону-то. Хорошо, хоть вся она не вспыхнула.
«Еще неделька, и я, пожалуй, начну вместе с богатырями, въезжая в город, прыгать через наугольную башню», — подумалось Алене. А вслух она спросила:
— Ну и куда нам теперь?
— А теперь, Алена, дело нехитрое — ехать все вперед по дороженьке. Как увидим стены мы чугунные, да ворота чистого люминия, да кощееву нежить охранную, вот тогда считай, что и приехали.
* * *
Похожие на робокопов-переростков стражи доставили Алену с Ильей в тронный зал Кощея Бессмертного. Переговоры там, похоже, зашли в тупик.
— Так вы, ваше величество, все-таки желаете нанести ощутимый ущерб Черномору? — устало уточнил Добрыня Никитич, после того, как царю представили новоприбывших гостей.
— Желаю, — вздохнул восседающий на черном троне рахитичного телосложения человечек, зябко кутаясь в горностаевую мантию.
— А на войну идти не желаете?
Кощей развел тощими руками.
— Не желаю.
— Тогда каким же способом вы, ваше величество, мните нанести ущерб братцу своему старшему, Черномору?
— Любым возможным из способов, которые не предусматривают моего личного участия, — Кощей скривил капризно губы и щелкнул пальцами. Стайка нетопырей принесла ему поднос со стаканом какой-то жидкости. Взяв стакан двумя пальцами, Кощей подозрительно понюхал его, оглядел на просвет и затем залпом выпил.
— Так, — продолжил Добрыня, — стало быть, — Кощея Бессмертного при этом слове просто передернуло, — вы не исключаете возможности начать военные действия против сил Черномора?
— Не исключаю, — Кощей зевнул.
— Так чего же мы ждем?! — вскипел Алеша. — Велите своим воинам седлать коней. Коли самому страшно с Черномором сразиться, так и я могу полки в бой повести. Или вот Илья Муромец. Да мы втроем целой армии стоим!
