— Меч я вам не дам, — замотал головой Кощей.
— Ну, так сам иди, воюй, раз упрямый такой! — не выдержал Илья. — Мы тут союз заключать приехали, в кои-то веки, а он «дам, не дам». Да без нашей помощи ты своего братца и за бок не ущипнешь. Все-то орды твои кочевые, что по его душу посланы были, дальше русской границы не проходили, там и ложились. Вот, Добрыня свидетель. Нынче же мы сами на блюдечке тебе победу хотим принести!
Кощей недовольно скривился от бесцеремонного обращения Ильи.
— А если вы его потеряете?
— А ты дай меч Илье. Он точно не потеряет. И слово даст, что вернет меч хозяину, — снова встряла Алена.
— Илье? — Бессмертный почесал острый подбородок. Внимательно посмотрел в голубые, чистые, как слеза ребенка, глаза старого козака Ильи Муромца.
Богатырь утвердительно кивнул головой.
— Да неужто я его потеряю? Как дело справим, верну хозяину, в целости и сохранности. Вот, не сойти мне с этого места. Ты хозяин меча? — переспросил Илья для верности.
Кощей подтверждающе кивнул.
— Вот, тебе и верну. Прямо сразу, как победим Черномора.
— Ну, как? Илье-то Муромцу Вы, Ваше Величество, верите? — расплылся в лучезарной дипломатической улыбке Добрыня Никитич.
— Ему одному из всей вашей банды и можно верить, — буркнул Кощей. — Ну да ладно. Будь по-вашему. Будет Илье Муромцу меч-кладенец. Во временное пользование, до завершения вашей битвы с Черномором… Но войска я вам, в таком разе, не дам. А поступлю малость иначе.
Кощей повелительно щелкнул пальцами, и одна из стен его аудиенц-зала отъехала в сторону, открыв взорам гостей огромное зеркало. Откинув полу халата, Бессмертный достал миниатюрный пульт управления и стал торопливо жать на кнопки. На зеркале замелькали картинки, понеслись ураганом звуки: пир в покоях Морского Царя, гроза над Заповедным лесом, Заседание боярской думы во главе с Владимиром Красно Солнышко в стольном Киеве. На этой картинке Кощей задержался.
— Это что ж такое получается? — со смесью удивления и возмущения прошептал Илья. — Он из своего дворца поганого может видеть терем Красна Солнышка? Всех разглядывать тут может и подслушивать?..
— Тш-ш! — зашипела Алена на Муромца, испугавшись, что Кощей его услышит.
Совет в княжьих хоромах шел полным ходом. Всем заправляли два лысеющих толстячка в богатых персидских халатах. Первый из них, стоя у больших, в рост человека, счетов, складывал приносимую ему казну в два мешка, делая при этом пометки в своей книжечке. Второй так и вился возле князя, нашептывая тому что-то то в одно ухо, то в другое. Тем временем думный дьяк, непрестанно кланяясь и запинаясь, читал по свитку, излагая князю очередное челобитие, а бояре бубнили что-то в своем углу, важно надувая щеки. Восседающий на троне князь, тоскливо оглядывая собрание, кривился, прихлебывал из золотого кубка зелено вино.
