— Кто?
— Змей.
Илья удивленно пожал плечами.
— Как Змей. Ага, нам туда надо. Не отставай, Аленушка.
— Да нет. Ты не понял, — не успокаивалась Алена. — Когда змей человеком обращался, он каким был?
— А хрен его знает… — снова пожал плечами Илья. — Я что, баба, чтобы его разглядывать? — он с некоторым беспокойством посмотрел на Алену. — А ты что же, сама не помнишь?
— Нет.
— Ну и слава Роду, — с непонятным облегчением вздохнул Илья.
После таких слов у Алены напрочь отпала охота расспрашивать. Через пару минут они остановились перед пересекающей дорогу Огненной рекой. Река эта представляла из себя не очень широкий, но быстро текущий поток раскаленной докрасна жидкой лавы. Алена тут же вспомнила, как выглядит кощеева земля с высоты драконьего полета: окруженная с севера высокими ледяными горами, с трех остальных сторон она была словно обведена тоненькой красной нитью.
— Нам ведь внутрь надо? — поежившись, уточнила она.
— Угу, — кивнул Илья.
— И как же мы переберемся?
— Дурное дело нехитрое, — буркнул богатырь. — Вот постоим тут маленечко. Привыкнут коники к лаве, да к жару. А там и перескочим через реку.
— Перескочим? — заплетенные в тугую косу волосы у Алены на голове попытались встать дыбом. — А ее нельзя как-нибудь того, объехать? — на всякий случай поинтересовалась она.
— Ты сама же сверху все видела, не объехать нам вовек этой реченьки. Из горы выходит Огнистая, огибает землю всю кощееву, и впадает в гору высокую. А на севере все горы непролазные, все высокие вершины леденистые… Надо здесь нам речку перепрыгивать. Чтоб от жара кожа не потрескалась, да чтобы одежка не вспыхнула, окатиться нам водицей надобно. Где-то тут родник есть поблизости.
— Ты раньше здесь был?
— Да так, заезжал пару раз, — чуть слышно ответил богатырь. Судя по тону, он явно не желал продолжать эту тему. — Ну, поехали. Тут недалеко, за поворотом…
Вскоре у них под ногами действительно зажурчал бьющий из-под черных камней ручеек.
— Ты только не пей эту водицу, Аленушка… Вообще, ничего не ешь и не пей в царстве кощеевом. Оно когда ничего, а когда и отрава.
Илья, зачерпнув шлемом воду, окатил себя с головы до ног. Потом еще раз, и еще, пока не промок до нитки. Затем то же самое он проделал с Аленой. Вода была холодная, просто ледяная, так что процедура вышла не из приятных. Однако девушка, вспомнив о клокочущей лаве, терпеливо перенесла три шелома вылитой на нее воды. Потом Илья взялся окатывать своего Чубатого. Тот только нервно поводил боками и недовольно фырчал. С Черной вышло хлопот побольше. Окаченная ледяной водицей, она стала ржать и дергаться, пытаясь удрать от мучителя, так что богатырю пришлось удерживать лошадку, схватив ее за узду. Затем они, еще раз намочив ноги себе и лошадкам, забрались в скрипящие мокрой кожей седла.
