— Баллистические качества стрелы должны, естественно, остаться неизменными? — уточнил появившийся вдруг перед ними человек. Змей узнавался лишь по насмешливому взгляду зеленых глаз и по обворожительно-ехидной усмешке. Одет он был в рабочий фартук кузнеца на голое тело, а руках вертел все те же три стрелы.
— Чего? — нахмурился Илья.
— Совершенно верно, — поторопилась ответить Алена.
— Я так и думал, — Змей вынул у Ильи из налуча лук, вложил в него стрелу, натянул. Оглядел скептически. — Что ж. Придется отнестись к вопросу посерьезнее, — за спиной у Горыныча возникли крылья и он, взмыв в небо, быстро полетел куда-то вверх по ущелью.
— Видала? — кивнул Илья в сторону уносящейся в даль точки. — И такому — голову рубить! Эх, люди, люди…
В ожидании, пока вернется Змей, они разложили взятую с собой в поход еду и немного подкрепились. Илья о чем-то взялся рассказывать Алене, но ей все не давала покоя одна мысль:
«Ну, допустим, выпросит Добрыня у Кощея меч. Сожжем мы Черномору бороду. А меч-то что же, обратно Кощею отдавать? А ведь он наверняка против Русской земли этот меч потом применит. Да и вообще, нельзя чтобы такое могучее оружие было в руках воинственного существа. Надо было Лебеди отдать колечко на хранение тому же Горынычу. А что, это мысль! Змею меч, как оружие, совершенно не нужен. Но отнять этот меч у дракона никому не удастся. Он ведь упоминал плату за стрелы. Что, если предложить ему…»
— Вот ваши стрелы, — Горыныч, по прежнему в человеческом облике, возник как из-под земли. — Все в полном ажуре. Как только соприкоснутся с черноморовой бородой, так сразу же вспыхнут. Летают не хуже обычных, я проверял, — и он протянул Илье Муромцу лук и три стрелы.
«А как же насчет оплаты? — попробовала мысленно спросить Алена у Змея. — Ведь ты хотел взять с нас какую-то мзду за изготовление стрел?»
Ответ тут же прозвучал у девушки в голове.
«Илья — честный малый. Для него я могу, в виде исключения, и в долг кое-что сделать. Потом сочтемся».
И Горыныч плавно перетек в образ крылатого дракона.
«Зачем?» — почему-то с сожалением нечаянно подумалось Алене.
«А мне так больше нравится», — мысленно ответил ей Горыныч.
— Ну вот. Теперь полечу за принцессой. Эх, кабы вы мне предложили способ насолить другому братцу…
— Какому?
— Кощею, — Змей расправил могучие перепончатые крылья.
— А отвезти нас в царство Кощея ты не можешь? — вкрадчиво поинтересовалась Алена.
— Это еще зачем?
— Ну… — замялся Илья Муромец.
