— А если все же приедет какой-нибудь рыцарь ее освобождать? — поинтересовалась Алена.
— Да по всякому, с переменным успехом, — пожал плечами Горыныч.
— То есть как — с переменным успехом? — не поняла Алена.
— Ну, когда я его убью, а когда и он меня. Но большинство такие трусы, что от одного моего вида наутек бросаются.
— Получается, рыцари тебя убивали?!
— Неоднократно! — Змей Горыныч гордо выпятил грудь. И, видя недоверие Алены, принялся пояснять. — Дело-то нехитрое. Высунуть язык, напустить море кровищи. Рыцарь и поверит, что я того, дохлый. Один идиот даже голову мне срубил. А меч как назло — острющий, да еще, кажись, заколдованный. Больна-а! Аж в глазах потемнело, — Змей нервно потер шею кончиком хвоста. — Отрубил, значит мне голову, и давай ее в мешок пихать. Здоровый такой мешок принес, сволочь. Специально значит готовился… Ну, я как от болевого шока отошел, говорю ему человеческим голосом: «Поставь где росло!» А этот дурень испугался и убежал. Вот урод! Голова у меня в мешке. Ничегошеньки не вижу. Пока нашел ее на ощупь, пока приложил… Да еще приросло криво, пришлось исправлять потом шею гимнастикой.
— Как его зовут? — глухо спросил Илья.
— Кого? — не понял Горыныч.
— Гада этого, который тебе голову…
— А… Да пропади он пропадом.
— Нет, ты скажи, Горыныч. Я его, изувера, из-под земли достану. Я ему покажу, как живым драконам голову резать! Я его самого, гада… — разошелся Илья Муромец.
— Да ну тебя! Забудь. Нет этого рыцаря. Помер.
— Как помер? — не унимался Илья. — Он же, говоришь, испугался и убежал?
— Вот убегая и помер. Упал с обрыва, свернул себе шею. Вон там, в сорока восьми километрах на юг, в ущелье валяется. Не веришь — сходи посмотри. Принцесса убивалась! Так разнылась, что силы нет. И, главное, кроме этого дурака никто больше ее освобождать не приехал. Так и пришлось потом самому обратно домой ее доставлять.
— Ты что же, тех принцесс, которые не освобожденными остаются, домой возвращаешь? — ошарашено спросила Алена.
— А куда их, скажи на милость, девать? Если принцесса торчит в плену больше года, то становится вредной и ворчливой. Ходит по замку туда-сюда, туда-сюда. И, главное, постоянно что-то жрет. Ее же кормить все время надо! Через каких-то лет двадцать это будет не принцесса, а уже настоящая ведьма, — Горыныч потряс головой, словно избавляясь от ужасного наваждения. — Нет. Как показывает опыт, если за принцессой никто не приехал в течение первых пяти месяцев, то и вообще не приедет. Короче, похищать надо богатую, красивую, осаждаемую толпой воинственных женихов, да чтобы в приданое за ней давали пол царства, не меньше. Пока найдешь приличную кандидатуру, так утомишься, так умаешься… Но вы мне не рассказали, для чего вам понадобился волшебный огонь?
