— Это верно. Ты речист, Добрынюшка. В путь его уговори отправиться. Ты скажи, мол, без него не справишься.
— Уж найду я, что сказать, Ильюшенька, — поморщился Добрыня. — Одному мне было бы сподручнее. Ну да ладно. Польза невеликая, но какой ни есть привет от Лебеди. Ведь она Кощею пол кольца дала. Пусть-ка он за то отплатит помощью.
Богатыри переглянулись и залпом допили остававшееся в кубках вино.
— А я? Мне что же, все время здесь сидеть? — возмутилась Алена.
— Отчего же… — пожал плечами Добрыня. — Вон езжай с Ильей Муромцем, чтоб ему в пути скучно не было.
Илья укоризненно глянул на Добрыню, но ничего не стал говорить. Алена устало вздохнула: «Ведь ездила уже с ними к Черномору. Ничего, не пропала. Больше них узнала и сделала. Что за дурацкое мужское предубеждение? С чего они взяли, что я буду им обузой в походе?»
Скатерть самобранка по команде Добрыни убрала с себя грязную посуду и остатки еды, а потом аккуратно свернулась. За окном уже стояла ночь, поэтому в поход решили отправиться утром.
Рано утром Алена с Ильей отправились в путь. Одновременно с ними из ворот богатырской заставы выехал и Добрыня Никитич. Над головами, нагло каркая, кружили вороны.
«Интересно, сколько птиц отправится за нами следом, и поспеют ли они, если наши лошадки пойдут богатырским скоком?» — подумалось Алене.
Они заранее сговорились, что богатыри будут стрелять в ворон, только в крайнем случае. Алене очень не хотелось, чтобы их вражда к Черномору проявлялась прежде времени.
Добрыня свернул на тропку к озерцу Лебеди, а Илья и Алена разогнали лошадей на песчаной прибрежной полосе и пошли в богатырский скок. На четвертом прыжке Заповедный Лес кончился, и они теперь скакали по бескрайней степи. Вороны отстали.
«Удастся ли Добрыне уговорить Алешу отправится в поход, не открывая, куда они направляются и зачем?» — подумала Алена.
Издалека донеслась вдруг знакомая песня:
— По-ле… Русское по-о-оле!..
Степь впереди от моря и до горизонта была пересечена широкой черной линией свеже распаханной земли.
— Эй! Микула Селянинови-ич! — зычно крикнул Илья, пролетая над пахарем, и приветственно помахал рукой.
Микула помахал в ответ, не прекращая работы.
— Вот человечище! — восхищенно тряхнул кудрями Илья. — Все ищет, куда бы применить свою силушку. Вот увидишь, Алена, как обратно поедем — вся приморская степь перепахана будет.
* * *
Скакали часов пять. Изредка останавливались на краткий отдых. В конце-концов Алене показалось, что Илья сбился с пути, только не подает виду. Под ногами коней мелькали какие-то бескрайние песчаные пустыни, потом лазурные морские берега. И, наконец, на горизонте встали уже знакомые Алене Железные горы. Крутые, обрывистые скалы, редкие кустики, растущие на красной глинистой земле. Илья натянул поводья, Алена следом за ним. Лошади мягко коснулись земли и поскакали дальше галопом. Справа журчала широкая и шумная речка, несущая свои воды из глубины гор в бескрайнюю ковыльную степь.
