— Вот она, река Смородина. Ржавая водица в ней студеная. Сильный в ней поток, сбивает с ноженек.
— И богатыря сбивает? — удивилась Алена.
— И богатыря. Только простого человека эта речка об камни размажет, а богатырь еще кое-как может выбраться, — Илья Муромец привстал на стременах и внимательно оглядел окрестности. — Иногда Горыныч тут ошивается, поджидает случайных путничков, или ищет какого приключения… Нет, не вижу и следочка малого. Нам придется ехать к нему в логово. Спит небось, змеюка, прохлаждается, или улетел куда — побаловать.
— А он большой, этот Змей Горыныч?
Илья пожал плечами.
— Обыкновенный. Как и положено змею.
Они въехали в широкое ущелье и тут же путников оглушила тишина. На скалах, по обе стороны, сидели облезлые грифы, оценивающе поглядывая на незваных гостей. Скалы постепенно поднимались все выше, а эхо подхватывало цокот копыт по камням.
— Илья, — Алена завела разговор, чтобы не было так страшно в недоброй тишине. — А ты не боишься Змея?
— Нет.
— Ты так уверен, что можешь его убить?
— Да за что ж его убивать-то? — озадачился Илья. — Он как дал Добрыне зарок на Русскую землю за полоном не летать, так и не летает. Разве побалует маленечко — овцу там украдет, корову или еще что по мелочи. Но это он так, из озорства.
— Может ему просто есть нечего? Может он от голода?
Илья покачал головой.
— Если б такая туша нуждалась в еде, он бы ел и ел. А он еще летает да огнем пыхает. Для этого сил, небось, знаешь сколько надобно… Не, не от голода он, а из озорства, он сам мне говорил. А голода он не чувствует.
— Это точно, — раздалось откуда-то сверху, и в тот же миг что-то гибкое и теплое обвило лошадку Алены и ее саму. Девушка увидела, что земля уходит из-под ног, услышала, как ветер свистит в ушах и как ржет от испуга Черная.
— Куда?! Стой! Поставь девицу на место! — взревел Илья Муромец.
Над головой Алены захлопали перепончатые крылья. Намертво вцепившись в конскую гриву, она истошно завизжала. И услышала у себя в голове насмешливый голос:
«И зачем так орать? Я же никого пока не съел».
Копыта Черной соприкоснулись с твердой поверхностью, и обхватившее их змееобразное нечто, ослабив хватку, ускользнуло наверх. Алена огляделась, и у нее душа ушла в пятки — они с лошадью находились на плоской площадке, столь маленькой, что на ней невозможно было сделать и пары шагов без риска сорваться вниз. А срываться ой как не хотелось, потому что площадка располагалась на вершине обрывистой скалы, и была та скала метров сто высотой. Внизу возмущенно махал руками, угрожая порвать «зеленую козявку» на части Илья Муромец, а над головой Алены разворачивался в пике Змей Горыныч.
