На парламентских выборах 1929 г. лейбористы под руководством Макдональда одержали победу, но не получили абсолютного большинства в палате общин: у консерваторов и либералов вместе мест было больше. Поэтому лейбористы имели безусловное право сформировать правительство, но действовали с оглядкой на блок консерваторов и либералов, т. е. не имели возможности проводить хоть сколько-нибудь радикальные мероприятия.
Еще одно событие стало непреодолимым препятствием для реализации лейбористами их программы – начавшийся мировой экономический кризис, к которому лейбористы оказались совершенно не готовы. Специалистов с экономическим образованием среди них не было, большая часть членов кабинета, включая самого премьер-министра, имели только начальное образование, они не смогли оценить глубину кризиса и совершенно не представляли, что предпринять в подобной ситуации. Основное внимание лейбористы обратили на борьбу с безработицей. В 1930 г. был принят новый закон о выдаче пособий безработным. Правительство организовывало общественные работы, занялось переселением трудоспособного населения из «районов депрессии», наиболее пострадавших от кризиса. Все эти меры уменьшали социальные последствия кризиса, но никак не способствовали выходу экономики из кризиса. Кроме того, уже в 1931 г. правительство вынуждено было признать наличие бюджетного дефицита, а значит, невозможность далее расширять социальное законодательство.
В 1931 г. финансовое положение Великобритании стало быстро ухудшаться. Для анализа проблем бюджетной политики была создана правительственная комиссия во главе с крупным финансовым экспертом Джорджем Мэем. Мэй рекомендовал срочно перейти к политике жесткой экономии, резко уменьшить государственные социальные программы, снизить зарплату госслужащим и увеличить налоги. Лейбористы восприняли доклад Мэя крайне неоднозначно. Макдональд оказался самым реалистично мыслящим лейбористским политиком, склонным последовать рекомендациям Мэя. Но большая часть партии и членов правительства выступили резко против даже небольшого сокращения социальных программ. При этом вопрос, откуда возьмутся деньги, их не интересовал. В результате лейбористское правительство раскололось, и Макдональд был вынужден уйти в отставку.
После отставки Макдональда оказалось, что никто из консерваторов не готов возглавить правительство и взять на себя ответственность за вывод страны из кризиса. В такой ситуации было решено вновь создать коалиционное правительство. Возглавить его предложили Макдональду. Но согласие вновь занять пост премьерминистра стоило ему места в Лейбористской партии. Большая часть партии объявила своего лидера Макдональда и его сторонников ренегатами и исключила их из партии. Макдональда поддержало только 13 из 288 лейбористов – членов парламента. Сторонники Макдональда получили название национал-лейбористов.
