— Завтра утром вот сюда, к этому кедру, каждый из вас должен принести все лучшее, что у него есть: шкуру песца или тушу лося, невод рыбы свежей или вяленой, птицу любую съедобную, а у кого ничего нет, пусть поищет камешков веселых… И помните, кто попытается что-нибудь утаить, будет брошен в костер, а дети и жена уведены в плен…
Старики стояли, почесывая кудлатые бороды. Женщины выли, пряча под фартуками голых ребятишек. Только Тилла дерзко улыбалась и теребила в руках пушистый белый цветок.
И так она полюбилась предводителю, что он тут же изменил свое решение.
— Ну, вот что, старики, освобождаю вас от всякой дани. Отдайте мне только в жены вот эту девушку. Не придет — спалю все селение!
Заволновался народ, а Тилла пошла к берегу озера, распустила свои волосы и присела на камень у самого края воды.
Вокруг толпились друзья, не решаясь сказать ни одного слова. Только завистливая Мыква шипела и надувалась, как лягушка:
— Не должны же мы все погибнуть из-за этой гордячки!
Вот уже сумерки спустились над тайгой. Вот уже вышли с факелами злые воины в ожидании рассвета, а Тилла все сидела неподвижно над маленьким темным озером.
Одна за другой гасли звезды, и казалось, что это происходит значительно быстрее, чем в прежние ночи.
Последняя звезда побледнела и растаяла, а Тилла, точно забыв о времени, склонилась над розовеющей водой.
— Тилла, спаси нас! — закричали старики, в отчаянии глядя на воинов, которые приближались к шалашам, держа в руках зажженные факелы.
— Тилла, спаси наших детей!
Тилла подняла, наконец, глаза и тихо сказала:
— Не тревожьтесь, все будет хорошо.
Но в эту минуту злая Мыква выхватила у одного из воинов горящую палку и бросила ее в Тиллу:
— Сгори же и ты!
Вспыхнуло платье на седоволосой девушке, загорелись башмаки, костяной гребень в волосах. А Тилла встала во весь рост, стряхнула с себя горящие тряпки, и тут только все увидели чудесную силу ее волос. Серебряное покрывало защитило ее до самых ног. Около нее догорали остатки платья, пылали прошлогодние сухие сучья, языки пламени лизали стволы кедров, а Тилла стояла, защищенная своими волосами.
— Смотрите, смотрите, она и в самом деле колдунья! — кричали женщины, боясь приблизиться к огню.
А Тилла, подняв руки над головой, такая красивая, какой ее еще никто за много лет не видел, заговорила:
— Тилла не горит. Тилла не погибает. Тилла живет, вечно юная и вечно старая, как сама земля. Тилла не боится ни смерти, ни огня. Смотрите…
