Во второй половине XIX века Вьетнам, Камбоджа и Лаос были включены в состав Индокитайского союза — колониального владения Франции. Колониальные власти неоднократно изменяли административную границу между Камбоджей и Кохинхиной в пользу Вьетнама. Колонизаторы устанавливали границы по природным и географическим объектам без учета исторических или этнических факторов. В результате перекройки границ многие исконные кхмерские районы оказались в сопредельных странах: не только во Вьетнаме, но и в Лаосе.
Королевское правительство Камбоджи во главе с Сиануком постоянно поднимало вопрос об утерянных землях. Правительство Республики Южного Вьетнама игнорировало попытки камбоджийской стороны начать двустороннюю дискуссию по пограничным вопросам. Тогда Сианук стал искать соглашения с прокоммунистическим Национальным фронтом освобождения Южного Вьетнама и правительством Демократической Республики Вьетнам.
Во время второй индокитайской войны благожелательный нейтралитет сиануковской Камбоджи имел огромное значение для Северного Вьетнама, поэтому вьетнамские коммунисты пошли на переговоры. Сианук расценивал это как свою большую дипломатическую победу. Появлялась надежда, что когда-нибудь Вьетнам вернет хотя бы часть утерянных земель. В 1969 году в Камбодже выпустили дорожную карту района камбоджийско-вьетнамской границы, на которой имелись многочисленные исправления пограничной линии в пользу Камбоджи.
Сразу после прихода к власти, в апреле 1975 года отряды «красных кхмеров» заняли те пограничные районы, которые на сиануковской карте 1969 года обозначались как кхмерские. Еще более серьезный инцидент произошел в мае 1975 года, когда «красные кхмеры» высадились на двух вьетнамских островах в Сиамском заливе. Выбив отряды недавних союзников со своих островов, вьетнамцы захватили один кампучийский остров. Вооруженные столкновения на кампучийско-вьетнамской границе в апреле — мае 1975 года обусловливались стремлением «красных кхмеров» присоединить к Кампучии спорные районы де-факто, воспользовавшись неразберихой первых месяцев после свержения проамериканизме режима в Южном Вьетнаме.
Еще в феврале 1975 года руководство «красных кхмеров» одобрило план действий в отношении Южного Вьетнама после падения Пномпеня. Предполагалось, что «красные кхмеры» победят раньше, чем вьетнамские коммунисты и что военные действия в Южном Вьетнаме будут продолжаться, по меньшей мере, еще несколько месяцев после победы «красных кхмеров». Планировалось, что под предлогом помощи вьетнамским союзникам отряды «красных кхмеров» вторгнутся в дельту Меконга с целью захвата утерянных территорий.
