Княгиня Ольга (945–964), вдова Игоря, пришедшая к власти после гибели в результате восстания древлян ее мужа, поддерживала с Византией мирные отношения. В 946 или 957 г. (этот вопрос спорен) она совершила дипломатический визит в Константинополь и приняла христианство. Но этот акт не сопровождался массовым крещением населения Руси.
Необычайной активностью отличалась внешнеполитическая деятельность сына Игоря и Ольги — Святослава (он оставался язычником, несмотря на уговоры матери). В 964–965 гг. Святослав покорил живших на Оке вятичей, вьппел на Волгу, разгромил Волжскую Болгарию (мусульманское государство на Средней Волге и Нижней Каме) и, двинувшись вниз по Волге, обрушился на давнего врага восточных славян — Хазарский каганат. Это некогда могущественное, но уже несколько ослабшее к тому времени государство не выдержало натиска. Войско хазар было разбито, столица государства И тиль (на Нижней Волге) и прежняя столица Семендер (в северо-западном Прикаспии) разрушены. Разгром Хазарии довершили кочевники-печенеги. Святослав покорил также северокавказские племена ясов (предки осетин) и касогов (предки адыгейцев) и положил начало русскому Тмутараканскому княжеству на Таманском полуострове (Восточное Приазовье).
В 967 г. Святослав сменил восточное направление своей деятельности на балканское. По договоренности с византийским императором Никифором Фокой он выступил против Болгарского царства, одержал победу и обосновался на Нижнем Дунае. Отсюда он начал угрожать и самой Византии. Византийская дипломатия сумела направить против Руси печенегов, которые, воспользовавшись отсутствием русского князя в 968 г., едва не взяли Киев. Святослав вернулся на Русь, разбил печенегов и вновь возвратился на Дунай. Здесь, заключив союз с болгарским царем Борисом, он начал войну с Византией и, перейдя Балканы, вторгся во Фракию. Военные действия проходили с переменным успехом, но в конце концов Святославу пришлось отступить обратно к Дунаю. В 971 г. новый византийский император Иоанн Цимисхий перешел в наступление, занял столицу Болгарии Преслав и осадил Святослава в Доростоле (на правом берегу Дуная). Решающего успеха византийцам достичь не удалось, но истощивший свои силы Святослав вынужден был согласиться на заключение договора (его текст также сохранился), согласно которому он терял все позиции, завоеванные им на Балканах. В 972 г. Святослав с частью войска возвращался в Киев по Днепру. У днепровских порогов подкупленные византийскими дипломатами печенеги устроили засаду и Святослав был убит.
