Мнительный Павел, чувствуя недовольство окружающих, начинал подозревать всех и вся. Своему приближенному графу Кутайсову он говорил о том, что был намерен заточить Александра в Шлиссельбургскую крепость, а Константина засадить в Петропавловскую крепость. Графу Палену, как и другим видным заговорщикам, был уготовлен эшафот.
По мнению ряда историков Александру пришлось против воли принять участие в заговоре против родного отца. «Заговорщики не пощадили Александра: они рассудили, что если они его втянут в заговор, то обеспечат себе безнаказанность». (А. А. Корнилов).
Пален и Панин вдвоем в течение нескольких месяцев уговаривали и, наконец, уговорили Александра принять участие в устранении Павла. В необходимости устранить безумного Павла трудно было сомневаться: этого требовали благо и безопасность России. Но Александр взял с Палена клятву, что жизнь Павла останется неприкосновенной, и затем дал свое согласие на переворот.
Вечером 11 (23)[1] марта 1801 г. заговорщики собрались в казарме Преображенского полка. Там были граф Пален, генерал Беннигсен, князья Платон и Николай Зубовы, Петр Волконский, Яшвиль, Александр Голицын, Уваров и другие. Князь Платон Зубов обрисовал положение, напомнив о разрыве отношений с Англией, беззаконных и диких выходках Павла I. Суровость императора всего больше давала себя чувствовать избалованной гвардии, привыкшей при Екатерине II легко относиться к своим служебным обязанностям.
При Павле гвардейцам пришлось испытать самую строгую дисциплину. За малейшую провинность назначалось тяжелое наказание. Рассказывали, что был даже случай, когда император за плохой парад отправил в Сибирь целый полк, крикнув ему: «Полк! Марш в Сибирь!..» В войсках слышались жалобы на букли и косы, которые солдатам приходилось смазывать салом и посыпать мукой или кирпичным порошком. Ночью крысы нередко отгрызали у солдатских париков съедобные части. Павел I не хотел считаться с дарованными в предшествующие царствования Петра III и Екатерины II «дворянскими вольностями». Однажды он резко заметил: «В России велик только тот, с кем я говорю, и только пока я с ним говорю!..»
Заговорщики считали, что надо срочно заставить Павла I подписать акт об отречении. Они хвалили Александра, который согласился сменить на троне своего отца. Около полуночи участники заговора отправились к Михайловскому замку двумя группами: первой командовал Пален, второй Беннигсен и Платон Зубов. Существуют разные версии и описания убийства Павла I.
