Я сам, обязанный подчиняться всем мелочам военной службы, теряю все свое время на выполнение обязанностей унтер-офицера, решительно не имея никакой возможности отдаться своим научным занятиям, составлявшим мое любимое времяпрепровождение … Я сделался теперь самым несчастным человеком…». Александр вполне отдавал себе отчет в сложившейся к началу XIX века ситуации; Павел I оттолкнул от себя армию и народ, недовольство им росло с каждой неделей.
Об императоре Павле I ходило много смешных историй. Вот одна из них:
«Однажды после обеда, который подавался в час пополудни, Павел гулял и услышал какой-то звон, но только не церковный. Навели справки и доложили ему, что это звонили к обеду у баронессы Строгановой. Император страшно разгневался, узнав, что баронесса Строганова обедает лишь в три часа, и не сдержав своего гнева, послал к ней полицейского офицера с приказанием обедать впредь в час пополудни».
Во внешней политике Павел разорвал свой союз с Австрией и Англией и отозвал русские войска из Центральной Европы, где они воевали с наполеоновской армией (в 1800 г.). Разрыв с Англией создавал серьезную опасность для России. Желая нанести Англии чувствительный удар, Павел послал 40 полков донских казаков на завоевание Индии; войско выступило в поход без достаточного снабжения, без планов, без карт, без знания местности, и было бы обречено на гибель в пустынях Средней Азии, если бы смерть Павла 12 марта 1801 г. не остановила это безумное предприятие (В ночь переворота Александр послал казакам приказание возвращаться домой).
Душевное равновесие Павла расстраивалось все больше, его раздражительность и жестокость все возрастали.
«В начале 1801 года Павел приказал арестовать более двух десятков видных вельмож, которых подозревал в оппозиционных и заговорщицких настроениях, затем он стал откровенно высказывать угрозы в адрес своей жены Марии Федоровны и старшего сына Александра. Он вызвал в столицу попавших ранее в опалу своих любимцев — бывшего военного губернатора Петербурга Линдера и Аракчеева. Им, видимо, отводилась ведущая роль в захвате и заточении царской фамилии». (А. Н. Сахаров).
Противники Павла уже неоднократно предлагали силой заставить отца отречься от престола и передать власть ему, но Александр, внимательно выслушивая их, отказывался. Однако, содержание этих бесед с лидерами зреющего заговора (Паленом и Паниным) Александр Павлу не передал.
Во главе заговора стоял петербургский военный губернатор граф Пален. «Это был человек очень сильной воли, большого властолюбия и, бесспорно, большого ума, но циник, не останавливавшийся ни перед какими средствами…». (А. А. Корнилов).
