Русские войска располагались по фронту следующим образом: на правом фланге, вдоль берега реки Колочи, стояли войска 1-й армии под командованием Барклая-де-Толли (около 70 % всех сил), они прикрывали дорогу на Москву. Левый фланг до деревни Утицы занимала армия Багратиона. Для укрепления этой позиции юго-западнее деревни Семеновской сооружались земляные укрепления (флеши). В центре позиции на кургане, возвышавшемся над местностью, который в ходе войны Наполеон назвал «редутом смерти», находились войска Н. Н. Раевского и артиллерийская батарея. Впереди всей позиции с левого фланга у деревни Шевардино был построен пятиугольный Шевардинский редут, который выполнял роль передового укрепления. Большое значение М. И. Кутузов придавал резервам.
Цифры
Наполеон привел к Бородино 130–135 тысяч человек при 587 орудиях; у Кутузова — 155 тысяч человек и 640 орудий. Правда, регулярных войск у Кутузова было лишь 115–120 тысяч человек плюс 11 тысяч казаков и 28,5 тысяч ополченцев; но зато у Наполеона вся гвардия (19 тысяч лучших, отборных солдат) простояла весь день битвы в резерве, тогда как русские резервы были израсходованы полностью.
При изучении Отечественной войны 1812 г. возникает вопрос, была ли необходимость в Бородинском сражении. Оригинально ответил в свое время на этот вопрос великий русский писатель Л. Н. Толстой: «Для чего было дано Бородинское сражение? Ни для французов, ни для русских оно не имело ни малейшего смысла. Результатом ближайшим было и должно было быть — для русских то, что мы приблизились к погибели Москвы (чего мы боялись больше всего в мире), а для французов то, что они приблизились к погибели всей армии (чего они тоже боялись больше всего в мире). Результат этот был тогда же совершенно очевиден, а между тем Наполеон дал, а Кутузов принял это сражение». (Л. Н. Толстой).
Современные отечественные историки считают, что битвы не могло не быть. Кутузов дал сражение потому, что этого желала отступавшая армия, требовало возбужденное общественное мнение. Наполеон надеялся в генеральном сражении разгромить русскую армию, принудить Александра I к вынужденному миру и с блеском закончить очередную кампанию.
Утром 24 августа 1812 г. (5 сентября по новому стилю) французская армия подошла к Шевардинскому редуту. Немногим более 10 тысяч русских солдат задержали здесь 35-тысячную армию Наполеона. Только угроза обходного маневра заставила русских ночью оставить укрепление. Бои за Шевардинский редут позволили русским укрепить левый фланг и задержать перегруппировку французских войск.
