Бородинское сражение началось ранним утром 26 августа (7 сентября) 1812 года. Сражение продолжалось около 12 часов. Главный удар Наполеон решил нанести по левому флангу — Багратионовым (Семеновским) флешам. Здесь сражались лучшие французские генералы: Ней, Даву, Мюрат, Удино. Затем Наполеон рассчитывал, обойдя русских, нанести им удар в тыл. Для отвлечения сил и внимания русских французы начали сражение перестрелкой на правом фланге (см. схему Бородинского сражения), у деревни Бородино. Небольшой отряд русских с боями оставил деревню Бородино и отошел за реку Колочу.
Об Багратионовы (Семеновские) флеши с 5 часов утра до 11.30 с огромными потерями разбивались все отчаянные атаки французов. Академик Е. В. Тарле пишет об этом так: «Наполеон не мог и не хотел отступать от своего намерения, твердо решив сначала прорвать русское построение с его левого фланга, а потом направить все усилия на центр. На Багратионовы флеши император направил … 400 орудий, т. е. больше двух третей всей своей артиллерии».
Несколько раз Багратионовы флеши переходили из рук в руки. Чтобы оттянуть часть неприятельских сил от войск Багратиона, Кутузов приказал казакам генерала М. И. Платова и корпусу Ф. П. Уварова совершить рейд на левый фланг и в тыл французов. К флешам была направлена и часть резервов главнокомандующего. Багратион перешел в наступление. Маршал Ней требовал от Наполеона новых подкреплений. Получив свежие войска, французы предприняли атаку по всему фронту и на некоторое время овладели батареей Н. Н. Раевского. Но генерал А. П. Ермолов повел войска в контратаку. Вскоре противник был выбит с батареи. Наполеон бросил в бой новые силы. В результате восьмой атаки, ценой больших потерь французы овладели флешами.
Багратион, собрав остатки сил, повел их в контратаку и вскоре был смертельно ранен. Людские резервы были на левом фланге на исходе. Реальной становилась угроза захода противника с тыла. Принявший командование после ранения Багратиона генерал П. П. Коновницын был вынужден отвести войска за Семеновский овраг.
Захват флешей открывал путь к батарее Раевского, которая обстреливалась с трех направлений. Сосредоточив против батареи более 35 тысяч войск и около 200 орудий, Наполеон приготовился к общей атаке. Но рейд кавалерийских полков Ф. П. Уварова и казаков М. И. Платова по приказу Кутузова, их нападение на левый фланг и в тыл неприятельской армии сорвал этот план. Атака Платова и Уварова была отбита с потерями для русских. Уварову было велено отступать, Платов был отброшен. И все-таки этот рейд русской кавалерии не только задержал конечную гибель батареи Раевского, но и не позволил Наполеону удовлетворить просьбу Нея, Мюрата и Даву о подкреплении. Наполеон отвечал на эту просьбу словами, что он не может на таком расстоянии от Франции отдавать свою гвардию, что он «еще недостаточно ясно видит шахматную доску».
